Coiffure viking : tresses, coupes et styles à travers l’histoire

La coiffure viking était pratique et soignée : les hommes portaient couramment les cheveux longs sur le dessus et coupés court ou rasés sur la nuque, un style qu’un auteur anglo-saxon décrivait comme « nuque nue et yeux aveuglés », tandis que les femmes tressaient leurs longs cheveux ou les nouaient en chignon haut. Les peignes figurent parmi les trouvailles les plus courantes dans les tombes de l’âge des Vikings.

Ce résumé repose sur un ensemble de preuves mince mais réellement intéressant : quelques plaintes écrites d’étrangers, des sculptures et des figurines, des fragments de textile et des milliers de peignes retrouvés dans des tombes. Ci-dessous, nous passons en revue ce que l’on peut réellement dire de la tresse viking, de la coupe viking masculine, des coiffures vikings féminines et des habitudes de soin des Nordiques. Nous serons aussi honnêtes sur les limites des preuves et sur l’endroit où la télévision prend le relais, car une grande partie de ce qu’on appelle les « cheveux vikings » en ligne a été inventée par un service des costumes.

Comment les Vikings tressaient-ils leurs cheveux ?

La tresse viking est surtout attestée chez les femmes. Les pierres historiées de Gotland, de petits pendentifs en métal et des sculptures montrent à plusieurs reprises des femmes aux longs cheveux ramenés en arrière, tressés ou torsadés, puis rassemblés en un chignon à l’arrière de la tête. Le style se lit clairement même à l’échelle minuscule d’un pendentif, ce qui laisse penser qu’il s’agissait d’une façon standard et reconnaissable de porter les cheveux.

Une sculpture bien connue d’une skjaldmö montre de fines tresses serrées sur toute la longueur des cheveux, terminées par les cheveux littéralement noués derrière la tête. Savoir s’il s’agissait d’une coiffure de tous les jours ou propre au combat relève de la conjecture. La sculpture montre le style, pas l’occasion.

Pour les hommes, la tresse est bien plus faiblement attestée. Les figures masculines de l’art de l’âge des Vikings montrent en général des cheveux lâches aux épaules et une barbe taillée, et les sources écrites décrivent des coupes plutôt que des tresses. Une barbe tressée ou une mèche tressée de temps à autre est plausible, et pratique en mer, mais si vous voulez le style masculin le mieux soutenu par l’histoire, c’est une coupe, pas une tresse.

L’argument de la praticité compte ici. Quiconque rame, tisse, se bat ou cuisine sur un foyer ouvert a besoin que ses cheveux ne gênent pas, et la vie quotidienne à l’âge des Vikings comprenait ces quatre activités. Une tresse ou un chignon résout le problème sans aucun outil, ce qui explique en grande partie pourquoi les coiffures rassemblées dominent les images conservées.

Quelle était la coupe viking pour les hommes ?

Il n’existait pas de coupe viking réglementaire unique. L’art et les trouvailles funéraires indiquent une variété : cheveux aux épaules, coupes courtes et combinaisons de parties longues et rasées. Deux sources écrites sont citées dans tous les articles sur le sujet, et toutes deux méritent un regard plus attentif et plus honnête.

« Nuque nue et yeux aveuglés » : Ælfric d’Eynsham

Ælfric d’Eynsham, un abbé anglais qui écrivait vers l’an 1000, reproche dans une lettre à un certain Edward d’abandonner les coutumes anglaises et de « s’habiller en Danois, avec la nuque nue et les yeux aveuglés ». Les historiens y voient des cheveux longs sur le devant, retombant vers les yeux, avec la nuque et l’arrière de la tête rasés. Les auteurs modernes l’ont surnommé le « mulet inversé ».

Ælfric était loin d’être un observateur neutre. Les pillards vikings visaient les monastères, et il méprisait manifestement la mode qu’il décrivait. Mais c’est précisément ce qui rend la lettre utile : il se plaignait d’un style réel qu’un Anglais pouvait copier de son temps, ce qui signifie que ce style existait et était reconnaissable comme danois. Pourquoi les hommes se coupaient ainsi les cheveux n’a jamais été consigné ; les hypothèses sur le confort du casque ou l’aérodynamisme au combat sont des suppositions modernes. La pilosité faciale avait ses propres usages, que nous traitons à part dans notre guide des styles de barbe viking.

La célèbre mèche latérale de Léon le Diacre : lire le contexte

L’autre citation que l’on voit partout vient de Léon le Diacre, historien byzantin. Décrivant une rencontre de trêve sur le Danube en 971, il écrit que le chef du camp adverse avait la tête entièrement rasée, sauf une mèche de cheveux d’un côté, marque de son rang noble, et qu’il portait une seule boucle d’oreille en or.

Voici le contexte que la plupart des articles passent sous silence : l’homme décrit est le prince Sviatoslav de la Rus’ de Kiev. Sa dynastie avait des racines scandinaves, mais à sa génération l’élite des Rus régnait sur un monde largement slave, aux coutumes propres. Léon écrivait aussi environ vingt ans après la rencontre, et il n’est pas certain qu’il y ait assisté lui-même. La mèche latérale est une véritable description d’époque d’un prince rus. La traiter comme une preuve de la coiffure des pillards danois ou norvégiens pousse la source plus loin qu’elle ne peut aller.

La coiffure viking féminine : chignons, nœuds et tresses

Les femmes vikings portaient les cheveux longs, et presque toutes les représentations les montrent rassemblés plutôt que lâchés. Cela correspond à leur charge de travail. Les femmes géraient les fermes et les foyers et produisaient à la main chaque pièce du vêtement viking de la famille, et de longs cheveux lâchés sont un handicap devant un métier à tisser ou un foyer. Les recherches sur les textiles montrent que les Scandinaves de l’âge des Vikings suivaient des modes changeantes en matière de couleur, de fourrure et de soie : il n’est donc pas étonnant que leurs cheveux aient eux aussi été soignés à dessein.

Les figurines de valkyries et la tapisserie d’Oseberg

Les images les plus claires que nous ayons sont petites. La figurine de Hårby, une pièce en argent doré du Danemark datée d’environ 800, montre une femme tenant une épée et un bouclier, les cheveux ramenés en une longue queue de cheval torsadée en nœud. D’autres pendentifs dits de valkyries et des figures de pierres historiées répètent le même style noué, parfois avec une mèche pendant sous le nœud.

La sépulture du navire d’Oseberg, datée par dendrochronologie de 834, contenait deux femmes et la tapisserie fragmentaire d’Oseberg. Ses rangées de petites figures tissées comprennent des femmes aux longs cheveux rassemblés, bien que beaucoup de figures portent des bonnets ou d’autres coiffes qui cachent entièrement les cheveux. Les femmes mariées portaient probablement souvent une coiffe, comme dans toute l’Europe médiévale, mais la rigueur de cette coutume dans la Scandinavie païenne est honnêtement inconnue.

Le guerrier de Birka (Bj581)

La tombe Bj581 de Birka, en Suède, a été fouillée en 1878 et a été supposée pendant près de 140 ans contenir un homme. Elle renfermait un équipement complet d’armes, deux chevaux et un jeu de plateau du type associé au commandement et à la tactique. Une étude ADN de 2017 a montré que le squelette est féminin.

Bj581 ne nous dit rien directement sur les cheveux : aucun n’a survécu. Sa pertinence est plus étroite : elle montre une femme enterrée avec un équipement de guerrier et un rang élevé, ce qui rend plus difficile de rejeter comme pur mythe les images guerrières de femmes, tresses serrées comprises. Savoir si la femme de Bj581 a combattu de son vivant est encore débattu parmi les archéologues, et tout article honnête doit le dire.

Comment savons-nous que les Vikings soignaient leur apparence ?

L’archéologie répond à cette question avec force. Des peignes en bois de cerf et en os, souvent sculptés et munis d’étuis de protection, apparaissent constamment dans les tombes de l’âge des Vikings, avec des pinces à épiler, des rasoirs et des cure-oreilles. Dans Children of Ash and Elm, l’archéologue Neil Price décrit les peignes et leurs étuis comme un équipement personnel standard, présent dans tout le monde viking. On était enterré avec eux, ce qui montre la valeur qu’ils avaient pour leurs propriétaires.

L’habitude du peigne est plus ancienne que l’âge des Vikings lui-même. Un peigne de Vimose, au Danemark, daté d’environ 160 apr. J.-C., porte l’une des plus anciennes inscriptions runiques connues, qui se lit « harja », peut-être un nom ou un mot pour guerrier. L’une des plus anciennes inscriptions runiques conservées de Scandinavie figure sur un outil de toilette. Ce n’est pas une coïncidence que l’on puisse ignorer.

Les sources écrites concordent. Une chronique du XIIIe siècle attribuée à Jean de Wallingford, décrivant des Danois installés en Angleterre vers 1002, se plaint qu’ils « peignaient leurs cheveux chaque jour, se baignaient chaque samedi et changeaient souvent de vêtements », et que cela les rendait dangereusement séduisants pour les Anglaises. Une réserve honnête : la chronique a été écrite plus de deux siècles après les faits, elle conserve donc une tradition plutôt qu’un témoignage oculaire. Elle correspond pourtant à ce que la terre ne cesse de rendre.

Un voyageur d’al-Andalus du Xe siècle, Ibrahim ibn Ya’qub al-Tartushi, ajoute un détail venu de la ville marchande de Hedeby : les hommes comme les femmes y portaient un maquillage qui rehaussait la beauté des yeux. Son récit original est perdu et ne subsiste que sous forme de citations dans une compilation arabe bien plus tardive, de sorte que la formulation nous parvient de seconde main, mais le détail est précis et largement accepté. Entre les peignes, les pinces à épiler et le maquillage des yeux, l’image du barbare crasseux s’effondre. Cette image doit plus à la peur des communautés pillées, et à l’imagerie fantasy plus tardive, qu’à quoi que ce soit trouvé dans une tombe viking.

Les Vikings se décoloraient-ils les cheveux ?

Peut-être, mais cette affirmation demande plus d’honnêteté qu’on ne lui en accorde d’ordinaire. La source que citent la plupart des articles est Pline l’Ancien, et Pline écrivait au Ier siècle apr. J.-C., environ 700 ans avant l’âge des Vikings. Son célèbre passage décrit le savon comme une invention gauloise servant à roussir les cheveux, « plus utilisé par les hommes que par les femmes » chez les peuples germaniques de son époque. C’est un témoignage sur les Gaulois et les premières tribus germaniques, pas sur les Vikings.

Pour l’âge des Vikings lui-même, aucune source écrite ne décrit de décoloration des cheveux. L’idée survit parce qu’elle est chimiquement plausible : le savon scandinave était fabriqué avec une lessive de cendre de bois, un savon fortement alcalin éclaircit les cheveux à l’usage répété, et il tue aussi les poux, ce qui suffirait à justifier son emploi. Ajoutez la description par le voyageur Ibn Fadlan, en 922, de marchands rus blonds et rougeauds, et l’on obtient une déduction raisonnable : certains Nordiques éclaircissaient leurs cheveux au savon alcalin. Ce n’est toutefois qu’une déduction. Tout article qui présente la décoloration viking comme un fait établi surestime les preuves.

Quelles coiffures « vikings » la télé a-t-elle inventées ?

L’undercut de Ragnar, côtés rasés et dessus tressé vers l’arrière, vient de la série Vikings de History Channel (2013). C’est un choix de costumier. Aucune sculpture, figurine ou texte de l’âge des Vikings ne le montre, et le mulet inversé d’Ælfric en est presque l’opposé : long devant, nu derrière.

Les dreadlocks relèvent de la même catégorie. Aucun texte nordique ni image de l’âge des Vikings ne les montre, et une population qui portait des peignes à dents fines comme biens universels est un très mauvais candidat. Les affirmations sur les « dreadlocks vikings » remontent en général à des descriptions romaines de peuples entièrement différents.

Un vrai style souvent pris à tort pour viking est le nœud suève, des cheveux torsadés en un nœud serré sur le côté de la tête. Il est réellement ancien et germanique, décrit par Tacite et conservé sur la tête de la tourbière d’Osterby, mais il date des premiers siècles apr. J.-C., plusieurs centaines d’années avant le premier raid viking.

Rien de tout cela ne fait de ces séries de mauvaises séries. Cela signifie seulement que « historiquement attesté » et « beau à l’écran » sont des catégories différentes, et cet article reste dans la première.

Pour aller plus loin : replacez ces styles dans leur contexte avec notre chronologie de l’histoire viking, voyez ce que les mêmes tombes nous apprennent sur les vêtements et la mode, ou parcourez des bijoux inspirés de vraies trouvailles vikings.

FAQ sur la coiffure viking

Comment les Vikings tressaient-ils leurs cheveux ?

Les preuves directes sont surtout visuelles et surtout féminines. Des sculptures, des pierres historiées et des figurines montrent de longs cheveux de femmes tressés ou torsadés, puis rassemblés en chignon à l’arrière de la tête. Pour les hommes, on représente bien plus souvent des cheveux lâchés aux épaules que des tresses : une tresse masculine élaborée est donc plausible mais faiblement attestée.

Comment s’appelle une coupe de cheveux viking ?

Aucun nom en vieux norrois pour une coupe de cheveux n’a survécu. Le style masculin le mieux documenté vient de la lettre d’Ælfric d’Eynsham décrivant des Danois à la nuque nue et à la longue frange, que les historiens modernes surnomment le mulet inversé. L’« undercut viking » est un terme moderne de coiffure, pas un terme historique.

Les Vikings avaient-ils des dreadlocks ?

Il n’existe aucune preuve de dreadlocks à l’âge des Vikings. Aucun texte nordique, sculpture ou trouvaille funéraire n’en montre, et les peignes à dents fines trouvés dans des tombes de toute la Scandinavie indiquent des cheveux régulièrement peignés. L’affirmation emprunte en général à des descriptions romaines d’autres peuples ou à la télévision.

Comment les femmes vikings portaient-elles leurs cheveux ?

Longs, et presque toujours rassemblés. Des figurines comme la valkyrie de Hårby et les fragments de la tapisserie d’Oseberg montrent des queues de cheval torsadées en nœuds, des chignons et des tresses. Les femmes mariées couvraient probablement leurs cheveux d’un bonnet ou d’un foulard au moins une partie du temps, même si la rigueur de cette coutume reste incertaine.

Les Vikings se décoloraient-ils les cheveux en blond ?

Peut-être, mais aucune source de l’âge des Vikings ne le dit directement. Pline l’Ancien décrit des Gaulois qui roussissaient leurs cheveux au savon quelque 700 ans plus tôt, et un savon fortement alcalin éclaircit bien les cheveux à l’usage répété : la décoloration est donc une déduction raisonnable à partir du savon que fabriquaient les Vikings, plutôt qu’une pratique attestée.

Les Vikings étaient-ils propres ou sales ?

Plus propres que leur réputation. Les peignes sont parmi les trouvailles funéraires vikings les plus courantes, avec des pinces à épiler, des rasoirs et des cure-oreilles, et une chronique du XIIIe siècle attribuée à Jean de Wallingford se plaint que les Danois d’Angleterre se peignaient chaque jour, se baignaient chaque samedi et changeaient de vêtements assez souvent pour charmer les Anglaises.