Armes du Moyen Âge : les types d’armes médiévales les plus utilisées
Les armes du Moyen Âge sont celles de l’Europe entre la chute de Rome et la Renaissance. On les range en trois groupes : les armes de corps à corps (épées, dagues, haches de guerre, marteaux de guerre, armes d’hast, hallebardes), les armes de jet et de tir (arcs, lances de jet, haches de jet) et l’artillerie de siège, comme le trébuchet et le canon à main. La lance était l’arme la plus courante ; l’épée, très coûteuse, était un signe de statut.
Les armes du Moyen Âge ont profondément marqué l’histoire de nombreuses sociétés. De la chute de l’Empire romain au début de la Renaissance, posséder des armes de qualité a eu de lourdes conséquences pour la culture et la guerre en Europe.
Comme les techniques d’aujourd’hui, les armes ont transformé non seulement la guerre, mais aussi la société. Le rôle des armes médiévales n’était donc pas seulement de faire la guerre : elles réglaient aussi les rapports sociaux, car les pays dotés des armées les plus puissantes avaient le plus d’influence, tout comme de nos jours.
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Les types d’armes du Moyen Âge
Le début du Moyen Âge, les siècles dits obscurs, a vu un développement considérable de toutes sortes d’armes médiévales. Il est donc parfois difficile de déterminer avec précision la répartition des armes employées à cette époque.
Nous allons voir ici comment les armes du Moyen Âge se répartissaient entre armes offensives et armes défensives. Beaucoup d’entre elles pouvaient pourtant servir aussi bien à se défendre qu’à attaquer.
On distingue également les armes de corps à corps et les armes à distance (armes de jet).
Quoi qu’il en soit, quand on évoque les guerres médiévales, on imagine surtout de brillants chevaliers brandissant une épée ou une lance sur un champ de bataille. Ces deux armes étaient certes fondamentales, mais les guerriers du Moyen Âge affrontaient leurs ennemis avec bien d’autres armes, d’une brutalité parfois surprenante.
Quelles armes étaient les plus utilisées au Moyen Âge ? Quelle arme médiévale était la plus puissante et la plus efficace ? Laquelle était la plus belle ?
La réponse arrive...
Les 3 grands groupes d’armes médiévales
Les armes de corps à corps
1. Les épées
Comme nous l’avons dit, l’épée est l’arme la plus associée au combat au Moyen Âge. Pour les guerriers médiévaux, une épée était bien plus qu’une simple arme de corps à corps.
De nombreuses civilisations ont fabriqué des épées et leur ont donné des significations différentes au fil du temps. L’épée était donc une arme importante dont la fonction n’était pas seulement de tuer. Les soldats la portaient pour afficher leur rang et leur puissance. Ils la portaient pour se protéger, ils croyaient qu’elle symbolisait la sagesse, et ils s’en servaient pour exprimer leur virilité.
Cependant, en raison de son coût de fabrication élevé, un simple soldat ne pouvait pas s’offrir une épée en acier. Les épées d’acier étaient donc réservées surtout aux guerriers fortunés.
Au tout début du Moyen Âge, les épées avaient un dessin simple. Mais à mesure que l’armure (équipement militaire défensif), renforcée de plaques puis de plates, devenait plus difficile à percer, la lame de l’épée perdait en efficacité.
Leur construction a donc dû évoluer.
À partir de la fin du XIIIe siècle, l’apparence des épées a ainsi commencé à changer. La lame était plus étroite et plus acérée vers la pointe, donc plus efficace au combat. Malgré tous ces changements, une épée restait coûteuse à fabriquer. On ne peut donc pas dire qu’elle faisait partie de l’équipement militaire de base, puisque tout le monde ne pouvait pas se la payer.
2. Les dagues et les couteaux
Pendant les guerres médiévales, les dagues et les couteaux servaient d’arme secondaire. Cette arme d’estoc avait un ou deux tranchants, et sa pointe était toujours extrêmement acérée.
La dague était destinée à l’autodéfense et s’utilisait avec une épée comme protection personnelle. Elle était facile à manier, mais aussi peu coûteuse à produire, si bien que tous les guerriers pouvaient en avoir une au combat.
Au fil de l’histoire, de nombreuses civilisations ont aussi employé des dagues dans des contextes rituels, ce qui en faisait une arme médiévale très symbolique.
La lame à un seul tranchant la plus importante des premiers siècles du Moyen Âge était le seax, un couteau germanique qui allait du petit outil de ceinture à la courte épée de plus de 70 cm. Pour connaître toute l’histoire de cette arme, lisez notre guide sur ce qu’est un seax.
3. Les haches de guerre
Les haches de guerre étaient l’arme viking la plus célèbre du haut Moyen Âge. Leur grande forme à deux mains était d’ailleurs souvent appelée hache danoise ou hache nordique.
La popularité de la hache de guerre et des haches barbues n’a pas faibli par la suite, à la fin du Moyen Âge. Chez les cavaliers comme chez les fantassins, les haches sont restées des armes courantes.
4. Les marteaux de guerre
Autre arme essentielle que l’on voyait souvent entre les mains des guerriers médiévaux : le marteau de guerre.
Comme nous l’avons déjà mentionné, à la fin du Moyen Âge, les armures des guerriers avaient évolué au point que les épées et les autres armes tranchantes étaient devenues presque inefficaces au combat.
La réponse fut le marteau de guerre.
Un côté de la lourde tête du marteau de guerre était plat et contondant, l’autre pointu. Cette conception rendait l’arme très efficace contre l’armure d’un adversaire.
Un coup décisif porté avec la face contondante de la tête du marteau pouvait très facilement mettre l’adversaire hors de combat. Le côté pointu servait à percer les parties protégées du corps et à porter des coups mortels.
5. Les armes d’hast
Les champs de bataille européens du Moyen Âge étaient connus pour leurs formations massives de fantassins armés d’armes d’hast.
La lame de l’arme d’hast était fixée à l’extrémité d’une longue hampe, le plus souvent en bois. Elle convenait ainsi aussi bien à la défense qu’à l’attaque contre une force militaire ennemie. Vu sa polyvalence au combat, l’arme d’hast est très vite devenue l’ossature de l’infanterie.
Une autre raison de l’usage massif de ces armes à manche était leur faible coût de fabrication. Il fallait relativement peu de métal pour produire une arme d’hast. Tous les guerriers qui ne pouvaient pas s’offrir une arme de meilleure qualité pouvaient donc en emporter une sur le champ de bataille.
6. Les hallebardes
Pour beaucoup, la hallebarde était la plus belle arme de la période médiévale.
C’était en réalité une arme qui combinait une hache de fer et une lance, à ceci près qu’elle ne se lançait pas (comme pouvait l’être une lance légère) : on s’en servait pour frapper d’estoc et repousser l’adversaire.
En plus d’être belle, la hallebarde était donc très efficace et polyvalente au combat. La pointe de fer acérée de la lance tenait l’adversaire à distance, tandis que le fer de la hache était destiné à entailler son armure.
Les armes de tir et de jet
1. Les lances
La lance était l’arme médiévale la plus courante. Sa production était peu coûteuse, de sorte que tous les guerriers pouvaient en avoir une, quel que soit leur rang social.
Grâce à sa conception simple, la lance était en outre produite en masse. Elle est aussi considérée comme l’une des armes les plus efficaces des batailles médiévales.
Au corps à corps, les lances servaient surtout à frapper d’estoc. Les lances plus légères étaient aussi lancées sur l’adversaire à distance, pour affaiblir l’armée ennemie avant la mêlée.
En dehors des batailles, les lances servaient aussi à la chasse.
2. L’arc et la flèche
L’arc et la flèche comptaient parmi les armes les plus importantes des champs de bataille médiévaux. Comme la lance de jet, ils étaient des armes à distance, qui permettaient de blesser les soldats ennemis depuis une position sûre.
Un soldat devait s’entraîner longtemps pour manier l’arc et la flèche, car la victoire au combat dépendait en grande partie de sa précision.
Plus tard, les arcs ont été complétés, et dans de nombreuses armées en partie remplacés, par les arbalètes, qui frappaient plus fort.
3. Les haches de jet
Outre la hache de guerre classique, les champs de bataille médiévaux ont aussi connu les haches de jet. La tête de cette hache était fixée à l’extrémité d’un manche de bois court, et elle servait surtout à mettre les soldats ennemis hors de combat.
En plus des armes décrites plus haut, les guerres médiévales, brutales, ont aussi fait appel à l’artillerie.
Les armes d’artillerie
À partir du milieu du XIe siècle, les guerres entre États sont devenues plus fréquentes. La pierre est devenue un matériau courant pour construire châteaux et fortifications, qui résistaient ainsi très bien aux coups des armes ordinaires.
Il a donc fallu fabriquer des armes plus puissantes, et c’est là que l’artillerie est entrée en jeu.
L’une des plus importantes de ces inventions médiévales fut le trébuchet, dont l’usage s’est répandu à partir du XIIIe siècle. Il est très vite devenu l’arme de siège la plus recherchée, capable de projeter de lourdes pierres et des blocs de roche (jusqu’à 250 kg) contre les fortifications de pierre.
Grâce à sa grande puissance de destruction, le trébuchet était une arme très efficace, d’une portée impressionnante. Pourtant, il n’était pas si souvent employé à la guerre.
La raison en est son coût de fabrication élevé et son encombrement (mobilité limitée).
Outre le trébuchet, le canon à main était une arme d’artillerie importante. Il a été mis au point en Chine au XIIIe siècle. En Europe, ces armes sont utilisées à partir du XIVe siècle.
Le mécanisme du canon à main reposait sur l’inflammation de la poudre explosive à l’intérieur du canon, ce qui provoquait le tir sur les ennemis.
Au XVe siècle, une arme à feu portative plus évoluée, tirant des balles de plomb, est entrée en service : l’arquebuse.
La baliste (une arbalète géante) et le mangonneau (une catapulte) sont aussi cités parmi les armes d’artillerie courantes de cette période.
Cependant, bien que très recherchées, les machines d’artillerie n’étaient employées que rarement, et seulement par les armées riches, à cause de leur coût de production élevé et des difficultés de transport.
Armes du Moyen Âge : ce qu’il faut retenir
Le Moyen Âge a été une période de guerres, de violence et de brutalité. Les armes ont par conséquent eu une importance capitale pour les peuples du monde entier.
Il faut se rappeler que chaque arme avait un usage tout à fait différent et se maniait d’une façon qui lui était propre.
Malgré tout, les guerriers du Moyen Âge ont livré de grandes batailles qui ont laissé de profondes traces dans l’histoire.
À très bientôt,
Skål !
Pour aller plus loin, lisez notre guide des meilleures haches vikings, notre présentation de l’armement viking et notre article sur le seax, entre couteau et épée, ou découvrez notre collection de haches vikings.
FAQ sur les armes du Moyen Âge
Quelle était l’arme médiévale la plus courante ?
La lance. Peu coûteuse et simple à fabriquer, elle était à la portée de guerriers de toutes les classes sociales. Elle servait surtout à frapper d’estoc au corps à corps, même si les lances plus légères pouvaient aussi être lancées.
Pourquoi les marteaux de guerre sont-ils devenus populaires au Moyen Âge ?
À mesure que l’armure devenait plus efficace contre les lames, les guerriers ont adopté des armes contondantes comme le marteau de guerre. Sa face plate pouvait infliger un coup invalidant à travers l’armure, tandis qu’une pointe de l’autre côté pouvait percer les points faibles et les articulations.
Qu’est-ce qu’une hallebarde ?
Une arme d’hast qui combine un fer de hache et une pointe de lance sur une longue hampe : le guerrier tenait l’adversaire à distance avec la pointe, tandis que le fer de hache entaillait l’armure. Beaucoup la considèrent comme l’arme la plus spectaculaire de l’époque.
Quand les canons et les armes à feu sont-ils apparus sur les champs de bataille médiévaux ?
Le canon à main a été inventé en Chine au XIIIe siècle et il est utilisé en Europe à partir du XIVe siècle. L’arquebuse, une arme à feu plus évoluée tirant des balles de plomb, est apparue au XVe siècle.