Ragnar Lothbrok a-t-il existé ? Ses fils, oui. Lui, probablement pas.

Les fils de Ragnar Lothbrok ont bel et bien existé. Ivar, Halfdan et Bjorn apparaissent dans les chroniques anglaises, irlandaises et franques du IXe siècle. Leur père, non : aucune source contemporaine ne le décrit. Le seul candidat sérieux est Reginherus, le chef qui a pillé Paris en 845. La plupart des historiens voient en Ragnar une légende bâtie autour de quelques vrais pillards.

Ce clivage résume toute l’histoire. D’un côté, une armée d’hommes documentés, qui ont pris York, dépecé la Northumbrie et connu des morts que des moines ont pris la peine de dater. De l’autre, un père qui n’existe presque que dans des récits couchés par écrit trois à quatre siècles après sa vie supposée.

Cet article expose honnêtement les preuves des deux moitiés. Là où le témoignage est solide, nous le disons. Là où il se tait, nous le disons aussi.

Les fils sont réels : ce que les chroniques rapportent vraiment

Commençons par ce que personne de sérieux ne conteste. En 865, la Chronique anglo-saxonne rapporte qu’une « grande armée païenne » a débarqué en Est-Anglie. Au cours de la décennie suivante, elle a détruit trois des quatre royaumes anglais. La Chronique nomme Halfdan parmi ses chefs et, en 876, le montre partageant les terres de Northumbrie entre ses hommes. Ce n’est pas de la légende. C’est un cadastre.

Ivar est encore mieux attesté, mais sous un autre nom. Les annales irlandaises suivent un roi viking appelé Ímar à Dublin à partir des années 850, et les Annales d’Ulster enregistrent sa mort en 873 avec un titre remarquable : roi des Nordiques de toute l’Irlande et de la Bretagne. Ses descendants, les Uí Ímair, ont dominé la mer d’Irlande pendant plus d’un siècle. Nous traitons cette identification, et l’étrange surnom, dans notre article complet sur Ivar le Désossé.

Ubba est moins bien documenté, mais il est bien là. L’entrée de la Chronique pour 878 enregistre la mort dans le Devon d’un frère d’Ivar et de Halfdan ; des sources médiévales plus tardives donnent à ce frère le nom d’Ubba. Et les annales franques des années 850 mentionnent un chef de guerre nommé Berno qui pille le long de la Seine, un homme que la tradition normande tardive appelle Bjorn Côte-de-Fer, fils de Lothbrok.

Des armées réelles. Des villes prises pour de vrai. Des dates de mort réelles. Les fils passent tous les tests que l’on peut faire subir à un personnage du IXe siècle.

Le père est presque muet

Appliquons maintenant le même test à Ragnar lui-même. Aucun chroniqueur ayant vécu le IXe siècle ne le décrit. Aucune charte ne le nomme. La Chronique anglo-saxonne, qui suivait ses prétendus fils année par année, ne mentionne jamais leur père. Les annales irlandaises qui datent la mort d’Ímar de 873 ne lui donnent pas non plus de père.

Ce silence compte plus que n’importe quelle saga. Les moines de cette époque étaient en quelque sorte payés pour remarquer les rois. Ils ont remarqué Horik de Danemark. Ils ont remarqué des chefs de guerre obscurs, dignes d’une seule ligne. Un roi de la mer assez célèbre pour terroriser deux royaumes aurait dû laisser plus que rien.

Pour un homme si célèbre, la documentation du IXe siècle est presque vide. À une exception près.

Qui était Reginherus, le Viking qui a pris Paris en 845 ?

Les Annales de Saint-Bertin (Annales Bertiniani), annales de cour du royaume des Francs occidentaux, rapportent qu’en 845 une grande flotte danoise a remonté la Seine. Les Annales de Xanten nomment son chef Reginheri, ou Reginherus. Charles le Chauve a réparti son armée sur les deux rives du fleuve. Les Vikings ont simplement attaqué la plus petite moitié et l’ont détruite, et les récits francs ajoutent que des prisonniers ont été exécutés sous les yeux des troupes de la rive opposée.

La flotte a atteint Paris vers le dimanche de Pâques. Plutôt que de se battre pour la ville, Charles le Chauve a payé les pillards pour qu’ils partent : environ 7 000 livres d’argent, selon les annales franques. C’est le premier danegeld connu versé en Francie, et il a donné au Nord une leçon qui coûterait cher à l’Europe pendant deux siècles.

Les auteurs ecclésiastiques francs ajoutent un épilogue. Sur le chemin du retour, une maladie s’est déclarée parmi les pillards, que les moines de Saint-Germain ont interprétée comme la vengeance du saint. Une partie de la tradition franque relie aussi un Danois appelé Ragnar à des terres que la couronne lui avait accordées puis retirées, ce qui donnerait au raid sur Paris une rancune pour toile de fond. Savoir si ce propriétaire, le pillard frappé par la peste et Reginherus ne font qu’un est précisément le genre de point que les sources ne tranchent pas.

Que devient Reginherus après 845 ? Les Annales de Xanten affirment que la peste l’a emporté lui aussi : frappé, dit l’annaliste, par la main de Dieu. Après cela, plus rien. Aucune source ne le mentionne plus jamais. C’est le meilleur indice d’un Ragnar historique, et il se réduit à une seule campagne dans un seul ensemble d’annales. Les noms bâtis sur Ragin- étaient courants dans le monde nordique. L’identification est plausible, défendue par de nombreux historiens, et impossible à prouver.

Ce que disent vraiment les sagas, et quand elles ont été écrites

Tout ce que l’on raconte de vivant sur Ragnar vient de trois textes tardifs. Ragnars saga Loðbrókar, une saga islandaise du XIIIe siècle. Le livre 9 des Gesta Danorum, écrit par le clerc danois Saxo Grammaticus vers 1200. Et le Krákumál, un poème, probablement du XIIe siècle, présenté comme le chant de mort de Ragnar. Le plus ancien de ces textes a été composé environ trois siècles après 845. Aucun de leurs auteurs n’a pu rencontrer quelqu’un qui l’ait rencontré.

Même le nom est une histoire. Loðbrók n’est pas un nom de famille. Il signifie « braies velues », et la saga y rattache un conte populaire : pour gagner sa première épouse Thora, gardée par un serpent monstrueux, Ragnar a porté des braies hirsutes bouillies dans le goudron afin que le venin ne puisse pas l’atteindre. Il a tué le serpent et gardé le surnom.

La célèbre mort relève elle aussi de la littérature de saga. Naufragé sur la côte anglaise, capturé par le roi Ælla de Northumbrie, jeté dans une fosse à serpents, et mourant sur la plus belle réplique de la légende nordique : « comme les petits gorets vont grogner quand ils sauront comment le vieux verrat a souffert ». Ælla a bien existé ; la Chronique enregistre sa mort à York en 867. Mais aucune source du IXe siècle ne le relie à une fosse à serpents, ni à Ragnar d’ailleurs.

Un objet matériel montre à quelle vitesse la légende circulait. Au milieu du XIIe siècle, des visiteurs nordiques ont pénétré dans Maeshowe, un tumulus néolithique des Orcades, et y ont gravé des graffitis runiques. Une inscription mentionne Lothbrok et affirme que « ses fils » étaient hardis, une formulation que certains runologues lisent comme traitant Lothbrok comme le surnom d’une femme. Lisez-la comme vous voulez ; dans les deux cas, dès les années 1150, « Lothbrok » était déjà une légende que l’on grattait dans la pierre, et non un souvenir que quiconque pouvait vérifier.

Pourquoi bâtir un père composite ?

Si Ragnar est surtout une invention, cette invention avait une fonction. Une armée menée par plusieurs chefs de guerre sans lien est difficile à expliquer et plus difficile encore à raconter. Des frères qui vengent un père assassiné, voilà une histoire que tout le monde suit, et qui transforme une alliance politique en famille. La Grande Armée païenne avait plus de sens pour les conteurs tardifs comme intrigue de vengeance que comme coalition.

La légende servait aussi ceux qui étaient en haut de l’échelle. Plus tard, des dynasties de Dublin, d’York et de Scandinavie ont revendiqué une descendance de Ragnar et de ses fils, et un ancêtre revendiqué grandit à mesure qu’on le raconte. Chaque génération qui avait besoin de lui l’a rendu plus grand.

La plupart des historiens d’aujourd’hui voient donc en Ragnar Lothbrok un personnage composite : une poignée de vrais pillards du IXe siècle, dont Reginherus parmi les plus probables, condensés au fil des générations de récits en une seule figure démesurée. Pas exactement un mensonge. Une dérive.

Les fils ont conquis l’Angleterre. Le père a conquis le récit.

La série Vikings est-elle fidèle à l’histoire ?

La série de Michael Hirst puise sa matière sur Ragnar au bon endroit, surtout chez Saxo et dans la Ragnars saga Loðbrókar, d’où viennent Lagertha et Aslaug. Mais c’est un drame bâti sur une légende, et elle invente librement par-dessus.

Rollon a bien existé : ce Viking est devenu le premier dirigeant de la Normandie, mais il était actif plusieurs générations après la vie supposée de Ragnar et n’était pas son frère. Athelstan, le moine au cœur des premières saisons, est entièrement fictif. Et Ragnar n’a pas découvert l’Angleterre ; les Scandinaves commerçaient à travers la mer du Nord bien avant le début des raids. Quant à l’aigle de sang, on discute encore pour savoir s’il s’agissait d’un vrai rite ou d’une invention littéraire tardive, et les descriptions deviennent plus élaborées à mesure que les textes s’éloignent de l’époque viking.

Rien de tout cela ne rend la série sans valeur. Elle devient simplement la couche la plus récente d’une légende qui grandit depuis les années 1100, et fait exactement ce que le Krákumál et les sagas faisaient pour leurs propres publics.

FAQ : Ragnar Lothbrok a-t-il existé ?

Ragnar Lothbrok a-t-il réellement existé ?

Probablement pas comme un seul homme. Aucune source du IXe siècle ne le décrit, alors que ses prétendus fils sont bien documentés dans les sources anglaises, irlandaises et franques. Le meilleur candidat est Reginherus, qui a pillé Paris en 845 puis disparaît. La plupart des historiens traitent Ragnar comme un composite légendaire bâti autour de plusieurs vrais chefs vikings.

Comment Ragnar Lothbrok est-il mort ?

Personne ne le sait. L’histoire de la fosse à serpents, où le roi Ælla de Northumbrie le jette aux serpents, vient de la Ragnars saga Loðbrókar et du poème Krákumál, tous deux écrits des siècles plus tard. Aucune source du IXe siècle ne mentionne de fosse à serpents. Ce qui ressemble le plus à un avis de décès, ce sont les Annales de Xanten, qui rapportent que Reginherus, son seul candidat historique, est mort de la peste peu après Paris en 845.

Les fils de Ragnar Lothbrok ont-ils existé ?

Oui, au moins le noyau d’entre eux. La Chronique anglo-saxonne suit la Grande Armée païenne à partir de 865 et nomme Halfdan. Les annales irlandaises enregistrent Ímar, identifié à Ivar le Désossé, mort en 873 comme roi des Nordiques de toute l’Irlande et de la Bretagne. Les sources franques mentionnent un chef de la Seine plus tard nommé Bjorn. Qu’un seul père les ait tous engendrés est la partie non prouvée.

Qui était Reginherus ?

Reginherus était le chef viking qui a conduit une flotte danoise sur la Seine et pillé Paris en 845. Les Annales de Saint-Bertin enregistrent le raid et le paiement : Charles le Chauve a versé environ 7 000 livres d’argent pour que la flotte s’en aille, le premier danegeld connu en Francie. Les Annales de Xanten donnent son nom et rapportent qu’il est mort de l’épidémie qui a suivi. Beaucoup d’historiens le considèrent comme le germe historique le plus probable de la légende de Ragnar.

Que signifie Lothbrok ?

Loðbrók signifie « braies velues » en vieux norrois. Dans les sagas, Ragnar gagne ce surnom en portant des braies hirsutes bouillies dans le goudron pour se protéger d’un serpent venimeux alors qu’il conquiert sa première épouse, Thora. C’est un surnom auquel est attaché un conte populaire, pas un nom de famille, ce qui est un indice de plus que le personnage est légendaire.

La série Vikings est-elle historiquement fidèle ?

Très librement. Elle puise de la vraie matière chez Saxo Grammaticus et dans la Ragnars saga Loðbrókar, mais comprime les chronologies et invente librement. Rollon a fondé la Normandie des générations plus tard et n’était pas le frère de Ragnar. Le moine Athelstan est fictif, et l’Angleterre était une destination commerciale connue, pas une découverte. La série est un drame bâti sur une légende, qui était elle-même un drame.

Sources

• Annales Bertiniani, entrée de 845 (le raid sur Paris et le paiement en argent)
• Annales Xantenses, entrée de 845 (le nom Reginherus, la peste et sa mort)
• La Chronique anglo-saxonne, entrées de 865 à 878 (la Grande Armée païenne, Halfdan, le frère tué dans le Devon)
• Annales d’Ulster, entrée de 873 (la mort d’Ímar)
• Ragnars saga Loðbrókar, Islande du XIIIe siècle
• Saxo Grammaticus, Gesta Danorum, livre 9, vers 1200
• Krákumál, le chant de mort attribué à Ragnar, probablement du XIIe siècle

Pour continuer : replacez la Grande Armée païenne sur notre chronologie de l’histoire viking, rencontrez les Danois derrière les raids, voyez comment les films et séries vikings traitent l’époque, ou tenez en main quelque chose qui n’a besoin d’aucune légende : une hache viking forgée à la main en acier au carbone.