Thor : dieu du tonnerre de la mythologie nordique

Thor est le dieu nordique du tonnerre, des tempêtes et de la force : fils d’Odin et de la déesse de la terre Jörð, porteur du marteau Mjöllnir, et protecteur des dieux et des humains contre les géants. C’est le dieu le mieux attesté de l’époque viking, et les linguistes font remonter son type, il y a quelque six mille ans, à un dieu du tonnerre indo-européen reconstitué, Perkwunos.

De tous les dieux du panthéon nordique, Thor est sans doute le plus influent. Son père, Odin, occupe une place plus importante dans l’ordre des dieux, mais Thor parlait au cœur et à l’esprit de la Scandinavie ancienne d’une manière très personnelle.

Si Thor ne vous est pas familier, vous êtes au bon endroit. Cet article raconte toute l’histoire : qui est Thor dans la mythologie nordique, sa famille, ses boucs et ses trois grands trésors, comment Mjöllnir a réellement été forgé, sa mort au Ragnarök, et l’histoire profonde qui se cache derrière lui. C’est aussi un bon endroit si vous n’avez croisé le marteau de Thor que dans l’univers Marvel.

Nous prenons le chemin le plus long, en examinant les politiques, les cultures et les mythologies qui ont porté Thor ces six mille dernières années environ. Si vous voulez seulement comprendre qui est Thor dans le contexte de la mythologie nordique, passez directement à la section « Qui est Thor dans la mythologie nordique ? »

Il y a des milliers d’années d’histoire derrière le super-héros que nous voyons aujourd’hui sur le grand écran. Alors entrechoquez vos marteaux et levez les yeux vers le ciel, car nous allons dérouler l’histoire du dieu du ciel Thor.

Les origines culturelles et historiques de Thor

Pour bien mesurer l’importance de Thor, il faut regarder son contexte historique. Plus on remonte l’histoire indo-européenne, plus Thor apparaît tôt. Nous allons examiner les racines culturelles et politiques de la mythologie nordique, pour voir comment la convergence des mythologies de l’Europe ancienne a pu fusionner et donner naissance au panthéon nordique.

Remontons le fil de l’histoire européenne et proto-européenne, en citant les mythologies correspondantes au passage. Il est important de passer en revue les facteurs politiques qui ont influencé les migrations et les changements culturels.

Les sections suivantes ne se concentrent pas uniquement sur Thor. Elles nous guident plutôt vers ses origines, de façon à apprécier son ampleur et sa persistance à travers le temps.

La mythologie nordique à l’époque viking

La mythologie nordique regroupe les croyances dominantes des Scandinaves préchrétiens et des peuples germaniques du Nord. C’est une évolution du paganisme des peuples germaniques de l’âge du fer. L’âge du fer scandinave s’étend approximativement du VIe siècle av. J.-C. au début de l’époque viking, à la fin du VIIIe siècle apr. J.-C.

L’époque viking est marquée par les premiers raids enregistrés contre les côtes des terres chrétiennes à l’ouest, comme l’attaque du monastère de Lindisfarne en 793. Les Scandinaves colonisèrent de nombreux petits territoires, qu’ils utilisèrent comme parcelles agricoles et points d’échange stratégiques. Ils s’étendirent à travers toute l’Europe durant cette période.

Les Scandinaves naviguaient et combattaient déjà autour de la Baltique auparavant : les sépultures à navires de Salme, en Estonie, datent du milieu du VIIIe siècle. Ce qui caractérise l’époque viking, ce sont les raids massifs et fructueux vers l’ouest. Les dates habituelles vont des années 790 au milieu du XIe siècle.

La richesse qui en découla permit aux Vikings de prospérer et de pratiquer leur religion sans persécution notable. Cela allait pourtant bientôt changer.

La christianisation

Au XIe siècle, les groupes européens commencèrent à s’organiser et à mieux se défendre contre ces pillards venus de la mer. De plus, les Scandinaves s’étaient intégrés à d’autres groupes européens et le christianisme commençait à pénétrer la culture nordique. Ces facteurs contribuèrent à la fin de l’époque viking.

Cette période est l’apogée de la diffusion et de l’importance de la mythologie nordique, et la plupart des témoignages contemporains, comme les pierres runiques, les amulettes et les poèmes scaldiques, datent de ce moment ; les mythes détaillés, eux, ne furent mis par écrit qu’en Islande, au XIIIe siècle. La religion existait depuis des centaines d’années, mais l’expansion scandinave l’a largement répandue. Les spécialistes parlent de « religion nordique ancienne » ou de « paganisme nordique » ; ce sont des étiquettes modernes, pas des noms que ses fidèles employaient.

Le dieu du tonnerre lui-même est bien plus ancien que l’époque viking. Des auteurs romains décrivent déjà des peuples germaniques lui offrant des sacrifices sous un nom romain, une inscription runique sur la fibule de Nordendorf, en Bavière, datée d’environ 600, est souvent lue comme le nommant Donar (la lecture est débattue), et le serment de baptême du vieux saxon oblige les convertis à renoncer à Thunaer, Woden et Saxnot. À mesure que l’on remonte dans le temps, on voit que des dieux comme Thor occupaient des positions importantes dans de nombreuses mythologies apparentées, même si on les appelait par des noms différents.

La répartition des peuples germaniques

La période des Grandes Migrations, d’environ 375 à 568 apr. J.-C., vit l’effondrement de l’Empire romain d’Occident (son dernier empereur fut déposé en 476) et une restructuration des peuples européens qui joua un rôle important dans la diffusion du paganisme germanique. Rome contrôlait la majeure partie de l’Europe occidentale et méridionale, mais jamais la Scandinavie, et sa chute permit à des peuples entiers de se déplacer, de s’organiser et de commencer à façonner l’Europe telle que nous la connaissons.

Une grande partie de cette population correspondait à ce que nous appelons aujourd’hui les « peuples germaniques ». Il s’agissait d’individus qui vivaient en Europe centrale et en Scandinavie durant l’Antiquité. Il est important de noter que les peuples « germaniques » n’avaient pas forcément une nationalité ou une identité commune. Ils ne se percevaient peut-être pas comme les membres d’un groupe unifié.

Leur proximité géographique est un point commun ; la langue en est un autre. Ils parlaient des dialectes germaniques issus d’un ancêtre commun, le proto-germanique. Personne n’a écrit le proto-germanique, mais les linguistes le reconstituent en comparant ses langues filles, et les plus anciennes inscriptions runiques, datant du IIe siècle apr. J.-C., en sont déjà proches.

Ainsi, même si tous ne sonnaient pas exactement pareil, ils pouvaient souvent se comprendre. C’est de ces dialectes que dérivent toutes les langues germaniques modernes, dont l’anglais, l’allemand, le néerlandais, le norvégien, le suédois, le danois et l’islandais.

Les groupes germaniques combattirent la domination romaine pendant des siècles et jouèrent un grand rôle dans l’effondrement de l’empire d’Occident.

Bien avant que les peuples germaniques ne s’affrontent aux Romains, de plus petits groupes de leurs lointains parents élaboraient déjà leurs versions des dieux.

Les Proto-Indo-Européens : les prédécesseurs des peuples germaniques

Les Proto-Indo-Européens sont un peuple reconstitué. Ils n’ont laissé aucune écriture, nous les connaissons donc par leur langue, que les linguistes reconstruisent en comparant ses descendantes. La plupart des spécialistes les rattachent aux cultures de pasteurs de la steppe, comme les Yamnaya.

Les estimations les situent généralement entre 4 500 et 2 500 av. J.-C. environ. Leur foyer d’origine était très probablement l’actuelle Ukraine et le sud de la Russie, et leurs langues se sont répandues en Europe, en Iran, en Asie centrale et en Inde.

Les Proto-Indo-Européens ont existé avant, ou tout au début, de l’écriture véritable, apparue en Mésopotamie et en Égypte peu avant 3 000 av. J.-C. L’écriture véritable se distingue de la proto-écriture, qui emploie des images et des symboles ne notant pas une langue complète.

Cela signifie qu’il n’existe aucune preuve écrite de leurs croyances. Il y a pourtant des moyens d’en apercevoir les grandes lignes.

À la recherche de points communs anciens

Linguistes et historiens ont tiré de nombreux enseignements des similitudes entre les langues indo-européennes qui ont suivi. Le raisonnement est que tout détail culturel partagé par les descendants directs du peuple proto-indo-européen doit provenir de la langue d’origine.

Il en va de même pour les traditions qui ont suivi la culture d’origine. En recoupant les indices linguistiques et culturels, les chercheurs ont pu esquisser à grands traits le panthéon des dieux proto-indo-européens.

La mythologie proto-indo-européenne

Les idées reconstituées de la mythologie proto-indo-européenne font apparaître un dieu du ciel diurne (Dyēus) et une mère terre, qui engendrent des divinités secondaires comme enfants.

Parmi elles, une fille déesse de l’aube et des fils jumeaux divins. Il y a aussi une déesse solaire supplémentaire et quelques autres figures confirmées qui complètent le panthéon.

Notez que Dyēus est apparenté au latin deus, « dieu », et dies, « jour », car Dyēus était le dieu du ciel lumineux du jour. Les noms Zeus et Jupiter (de Dyēus pater, « Père du ciel ») viennent aussi de lui, et, par le mot apparenté pour « dieu », le nom du dieu nordique Týr également. Le mot anglais « day » est un mot différent.

Ces dieux fondateurs se sont largement diffusés et ont muté en chemin. On trouve aujourd’hui des traces de cette langue et de cette mythologie chez les Celtes, les Grecs, les Romains, les Nordiques, les Albanais et dans bien d’autres cultures. Le père du ciel a aussi atteint le sous-continent indien : les hymnes védiques l’appellent Dyaus Pitā.

Pour notre propos, le dieu le plus important de cet ensemble s’appelle Perkwunos.

Perkwunos, le dieu du tonnerre originel

Perkwunos s’explique généralement par « le Frappeur », ou par « le dieu du chêne », d’après un ancien mot pour chêne.

Les spécialistes le reconstituent comme un dieu de la météo, lié à la pluie dont les agriculteurs avaient besoin pour leurs récoltes ; on invoquait donc probablement Perkwunos en période de sécheresse.

Comme dispensateur de pluie, il était aussi celui de la foudre et du tonnerre, et son lien avec les chênes vient peut-être de ce que ces grands arbres comptent parmi ceux que la foudre frappe le plus souvent lors des orages.

Certaines reconstitutions rattachent aussi son arme à un ancien mot pour pierre, qui a pu désigner aussi la voûte pierreuse du ciel. Dans cette image, la foudre est une arme de pierre lancée du haut du ciel.

Combattre des serpents avec de puissants outils

L’exploit le plus connu du dieu du tonnerre est un combat contre un serpent monstrueux. Des mythes de tout le monde indo-européen racontent qu’un dieu de l’orage tue un serpent, et le serpent accapare ou retient souvent les eaux, qui sont libérées à sa mort : dans le Rigveda, Indra tue le serpent Vṛtra et fait couler les rivières.

Perkwunos affronte le serpent avec son arme, et le marteau de Thor en garde peut-être un écho. Les linguistes expliquent le nom Mjöllnir de deux façons : comme « broyeur » ou « écraseur », du verbe mala, « moudre », ou comme un parent de vieux mots pour la foudre, tels que le russe molniya et le gallois mellt.

Cette description contient de nombreux aspects qui sont au cœur de la mythologie de Thor.

Nous explorerons les liens entre Perkwunos et Thor avant de poursuivre et de décrire le rôle précis de Thor dans la mythologie nordique.

Auparavant, il vaut la peine de voir comment l’image du dieu du tonnerre s’est propagée dans quelques autres mythologies notables, d’une façon qui pourrait vous surprendre. Voyons ces parents.

Jupiter, Zeus, Hercule, Indra

Jupiter est l’ancien dieu romain du ciel et du tonnerre et fut le dieu principal de l’État romain. Son équivalent grec était Zeus, qui lance lui aussi la foudre. Les deux noms viennent de Dyēus, le père du ciel, et non de Perkwunos, mais tous deux ont repris l’arme du dieu du tonnerre.

Le héros Hercule (Héraclès en grec), fils de Jupiter, se voit lui aussi attribuer de nombreuses qualités proches de celles de Thor. Hercule étrangle deux serpents dans son berceau, ce qui rappelle, à bien plus petite échelle, la querelle de toute une vie de Thor avec le serpent de Midgard.

Plus tard, Hercule affrontera l’Hydre (un serpent à plusieurs têtes) avec sa célèbre massue.

Les Romains voyaient eux-mêmes la ressemblance. Tacite, écrivant sur les Germains en 98 apr. J.-C., dit qu’ils vénèrent Mercure plus que tous les autres dieux et apaisent Hercule et Mars par des sacrifices d’animaux, et les spécialistes lisent généralement son Hercule comme le dieu du tonnerre germanique.

Il y a aussi des preuves dans le sol. De petits pendentifs en forme de massue d’Hercule apparaissent dans des tombes germaniques à partir de la fin de la période romaine, et l’archéologue Joachim Werner y a vu des amulettes précoces de Donar, « Donar » étant le nom continental germanique de Thor. Savoir s’ils sont de véritables précurseurs des pendentifs marteau de Thor, qui appartiennent à l’époque viking, plusieurs siècles plus tard, reste débattu.

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*Le mot allemand pour « jeudi » est « Donnerstag », « le jour de Donar » ou « le jour du tonnerre » : en allemand comme en anglais, le jeudi est donc le jour du dieu du tonnerre.

Hercule n’est donc pas issu de Perkwunos. Le lien va dans l’autre sens : lorsque Romains et peuples germaniques se sont rencontrés, l’homme fort porteur de massue et le dieu du tonnerre porteur de marteau se ressemblaient assez pour qu’on les rapproche.

Au sud-est, on trouve le dieu Indra. Indra est le dieu principal du Rigveda, la plus ancienne écriture de l’hindouisme, autre prolongement de la mythologie proto-indo-européenne. Il est le dieu du tonnerre, de la foudre, de la météo et de la guerre, et il brandit la foudre, le vajra.

Les homonymes les plus proches de Perkwunos sont le dieu du tonnerre lituanien Perkūnas et le Perun slave. En vieux norrois, le nom survit peut-être sous la forme Fjörgyn, nom poétique de la propre mère de Thor : la Völuspá appelle Thor « fils de Fjörgyn ».

Qui est Thor dans la mythologie nordique ?

À ceux qui ont sauté en avant : c’est ici que nous parlons de Thor en particulier.

À ceux qui sont allés jusqu’au bout, Skål ! Approfondissons.

Dans le cadre du paganisme germanique et de la mythologie nordique, Thor est le dieu du tonnerre, de la force et de la protection. Vers 1075, Adam de Brême écrivit que dans le temple d’Uppsala, Thor, « le plus puissant d’entre eux », siégeait entre Wodan et Fricco et gouvernait l’air, le tonnerre et la foudre, le vent et la pluie, le beau temps et les récoltes. Dans les mythes, sa tâche est de protéger les dieux et les humains contre les géants, et son grand ennemi est le serpent de Midgard, Jörmungand.

Cela ne fait pas de Perkwunos et de Thor un seul et même être. Le nom de Thor est un mot différent, le proto-germanique *Þunraz, « tonnerre », mais son rôle suit de près le schéma ancien : le tonnerre, l’arme et le serpent y sont tous.

Beaucoup des dieux issus de l’ancien dieu du tonnerre ont changé en chemin. Thor a conservé davantage du récit d’origine que la plupart, comme ses cousins baltes et slaves Perkūnas et Perun.

Son nom porte lui aussi cette histoire. Thor (en vieux norrois Þórr) vient d’une racine signifiant tonnerre, et il résonne encore dans notre calendrier : le vieil anglais þunresdæg, « jour de Thunor », est devenu le Thursday anglais actuel. Sa forme moderne doit quelque chose à la forme nordique, Þórsdagr, et toutes deux traduisent le latin dies Iovis, « jour de Jupiter ».

Assez d’histoire ancienne, pourtant. Penchons-nous sur le mythe nordique proprement dit. Qui est Thor ? Que fait-il pour aider l’humanité et les dieux ? Qu’est-ce que le marteau de Thor ?

Voyons cela.

Fils d’Odin

Thor est le fils d’Odin, le principal dieu de la mythologie nordique. Snorri Sturluson dit que Jörð, « la Terre », était à la fois la fille et l’épouse d’Odin, et que Thor fut le premier fils qu’Odin eut avec elle.

Aucune source ne fait confier une mission à Thor par Odin, mais les poèmes lui en donnent une quand même. La Völuspá l’appelle Miðgarðs véurr, « défenseur de Midgard », et le Skáldskaparmál de Snorri énumère des noms pour lui tels que défenseur d’Asgard et de Midgard, et ennemi et tueur de géants et de femmes-trolls. Midgard, « l’enclos du milieu », est le monde où vivent les humains.

Les poèmes parlent de neuf mondes, mais aucun texte médiéval ne les énumère, et les sources ne les empilent pas les uns sur les autres. Dans l’Edda de Snorri, la terre est ronde, entourée d’une mer profonde ; les géants vivent sur le rivage, Midgard se trouve à l’intérieur d’une muraille faite des sourcils du géant Ymir, et les dieux bâtirent Asgard au milieu du monde. L’image de neuf mondes empilés le long de l’arbre du monde, Yggdrasil, avec Asgard au sommet, est un schéma moderne.

Asgard est la demeure des dieux, et Thor est chargé de sa protection également. Par conséquent, la plupart des récits sur Thor détaillent ses combats contre les géants. Quand un géant bâtisseur fut près de gagner le soleil, la lune et la déesse Freyja en paiement du mur d’Asgard, Thor était parti à l’est combattre des trolls ; les dieux appelèrent son nom, il vint aussitôt, et Mjöllnir régla l’affaire. Le combat de Thor contre le serpent de Midgard est le plus notable de ces affrontements.

La famille de Thor

La mère de Thor est Jörð, et par Odin ses demi-frères comprennent Baldr, Höðr, Váli et Víðarr. Son épouse est la déesse aux cheveux d’or Sif, mère de sa fille Þrúðr, et Ullr, le fils de Sif, est le beau-fils de Thor. Avec la géante Járnsaxa, il engendra Magni, et il a un autre fils, Móði, dont les sources ne nomment pas la mère.

Le domaine de Thor est Þrúðvangar, « les champs de force » (les Grímnismál l’appellent Þrúðheimr, « lieu de puissance »), et sa salle est Bilskirnir. Les Grímnismál lui donnent cinq cent quarante pièces et l’appellent la plus grande maison couverte qu’Odin connaisse ; Snorri l’appelle la plus grande maison connue des hommes. Deux jeunes serviteurs, la fille Röskva et le garçon Þjálfi, voyagent à ses côtés.

Le char et les boucs de Thor

Le combat de Thor contre les Jötnar, Mårten Eskil Winge, 1872 (Wikimedia Commons)

Le char de Thor est tiré par deux boucs, Tanngnjóstr et Tanngrisnir (à peu près « grince-dents » et « montre-dents »), ce qui explique pourquoi Snorri dit qu’on l’appelle aussi Öku-Þórr, « Thor le conducteur ». Pourtant, les Grímnismál disent que lorsque Thor va chaque jour siéger au tribunal près du frêne Yggdrasil, il traverse à pied les rivières Körmt, Örmt et les deux Kerlaugar, car le pont des dieux brûle de flammes ; Snorri ajoute que les autres dieux passent à cheval par Bifröst. Les deux boucs sont devenus l’un des symboles les plus nets de Thor, et ils figurent encore aujourd’hui sur des bijoux nordiques, comme notre collier boucs de Thor.

Les trois trésors de Thor

Thor porte trois grands biens, qui s’ajoutent chacun à sa force déjà immense. Il porte une ceinture de puissance appelée Megingjörð, du vieux norrois megin (puissance) et gjörð (ceinture) ; lorsqu’il la boucle, dit Snorri, sa force divine augmente de moitié. Ses gants de fer, appelés Járngreipr (« poignes de fer ») dans le Skáldskaparmál, sont tout aussi vitaux : d’après la Gylfaginning, Thor ne peut s’en passer pour empoigner le manche du marteau.

Et puis il y a le marteau lui-même.

Mjöllnir : le puissant marteau de Thor

Les pierres runiques, les amulettes et les noms de personnes suggèrent tous que Thor était un dieu extrêmement populaire.

À la différence de certains autres dieux, qui agissaient par la ruse, la magie ou le conseil discret, Thor partait sur un char tiré par des boucs et réglait les choses avec son marteau. Snorri dit que les géants du givre et les géants des montagnes reconnaissent Mjöllnir dès qu’il est levé, et rien d’étonnant, puisqu’il a fracassé le crâne de bon nombre de leurs pères et parents.

Il était populaire parce qu’il était admirable. Thor aurait été le genre de personne qu’un individu de l’époque viking pouvait respecter. Il en résulte de minuscules pendentifs marteau de Thor retrouvés dans des sépultures, son nom intégré à des noms de personnes, et bien d’autres choses encore.

Mjöllnir ne manque jamais sa cible, revient toujours dans la main de Thor et peut rétrécir assez pour se porter dans sa chemise. Il consacre autant qu’il tue : Thor consacre avec lui le bûcher funéraire de Baldr, ramène ses boucs à la vie en consacrant leurs peaux, et dans la Þrymskviða, le géant Þrymr demande que le marteau soit posé sur les genoux de la mariée pour consacrer les noces. Le Mjöllnir originel fut fabriqué par des nains.

Comment Mjöllnir fut fabriqué

L’histoire, racontée dans le Skáldskaparmál, commence avec Loki. Par malice, il coupa toute la chevelure d’or de l’épouse de Thor, Sif. Thor était prêt à lui briser tous les os, alors Loki jura qu’il ferait fabriquer par les elfes noirs, pour Sif, de nouveaux cheveux d’or qui pousseraient comme de vrais cheveux. Il alla trouver les nains appelés fils d’Ívaldi, qui forgèrent la chevelure ainsi que deux autres trésors : Gungnir, la lance qui ne s’arrête jamais dans son élan, et Skíðblaðnir, un navire qui reçoit un vent favorable dès que sa voile est hissée et qui se plie comme un tissu assez petit pour tenir dans une bourse.

Fidèle à sa nature, Loki ne put résister à un pari. Il paria sa propre tête avec un nain nommé Brokkr que le frère de Brokkr ne pourrait pas forger trois trésors aussi beaux. La plupart des manuscrits de l’Edda de Snorri ne nomment aucun des deux nains ; dans le Codex Regius, une main plus tardive a ajouté les noms Brokkr et Sindri, et la tradition islandaise plus tardive appelle le forgeron Eitri. Pendant qu’ils travaillaient, une mouche, que l’on prend généralement pour Loki déguisé, piqua Brokkr au soufflet : d’abord à la main, puis au cou, puis entre les yeux, jusqu’à ce que le sang lui coule dans les yeux et qu’il lâche un instant le soufflet pour la chasser. Seule cette dernière piqûre fit des dégâts, ce qui explique que la troisième pièce ait un défaut : un manche un peu trop court. Cette pièce était Mjöllnir. Les frères forgèrent aussi Gullinbursti, un sanglier d’or qui court sur les airs et la mer et éclaire l’obscurité de ses soies, et Draupnir, un anneau d’où s’égouttent huit nouveaux anneaux d’or toutes les neuf nuits.

De retour à Asgard, les dieux siégèrent pour juger les trésors : Odin prit Gungnir et Draupnir, Freyr prit Gullinbursti et Skíðblaðnir, et Thor reçut les nouveaux cheveux de Sif et le puissant Mjöllnir. Ils jugèrent le marteau le meilleur de tous et la plus grande défense contre les géants du givre, si bien que Brokkr gagna le pari. Loki argua qu’il avait parié sa tête mais pas son cou, et Brokkr se contenta de lui coudre les lèvres.

De la création au Ragnarök et à la dernière vengeance de Thor

La mythologie nordique est l’une des rares mythologies relativement faciles à comprendre. On nous présente souvent diverses descriptions et récits sur la façon dont les choses sont advenues, et on nous donne des dizaines d’interprétations de ces récits.

Les Eddas

Pour les dieux nordiques, la plupart des récits proviennent de deux livres islandais, l’Edda poétique et l’Edda de Snorri (Edda en prose). Ils racontent pour l’essentiel les mêmes histoires, mais divergent dans les détails, comme le montre l’expédition de pêche ci-dessous.

L’Edda poétique est un recueil de poèmes qui survit dans un manuscrit principal, le Codex Regius, écrit en Islande vers 1270, même si beaucoup de ses poèmes sont bien plus anciens. L’Edda de Snorri fut écrite par le chef et historien islandais Snorri Sturluson vers 1220, à partir de bon nombre des mêmes poèmes. Les deux furent mises par écrit dans l’Islande chrétienne, plus de deux siècles après la conversion. Ce ne sont pourtant pas les plus anciens témoignages : des poèmes scaldiques des IXe et Xe siècles racontent déjà Thor pêchant le serpent, et la pierre runique d’Altuna, en Suède, représente la même scène.

Voici l’arc général de l’histoire :

Ginnungagap et la naissance d’Ymir

Avant qu’aucun être n’occupe l’univers, il existait un grand vide dans le cosmos. Ce vide s’appelait « Ginnungagap ».

Au nord du vide se trouvait Niflheim, le monde de la glace et du froid, et au sud Muspellheim, le monde du feu.

Les fleuves sortant de Niflheim gelèrent en couches de givre dans la partie nord du vide, tandis que des étincelles et de l’air chaud venaient de Muspellheim, au sud. Là où le givre rencontrait l’air chaud, il fondait et gouttait.

De ces gouttes naquit le premier être, nommé Ymir. C’était un géant, et il se nourrissait des quatre fleuves de lait qui coulaient de la vache Auðumbla.

Ymir engendra des enfants sans partenaire : un homme et une femme grandirent sous son bras gauche, et l’une de ses jambes engendra un fils avec l’autre. Ces enfants allaient peupler le monde des géants, et des géants s’allièrent plus tard aux familles des dieux.

La création de la Terre

Tandis qu’Auðumbla nourrit Ymir, elle lèche les blocs de givre salés, dégageant peu à peu un autre homme de l’intérieur. C’était Buri, qui deviendrait le grand-père d’Odin. Odin et ses frères Vili et Vé finirent par tuer Ymir, utilisant diverses parties de son corps pour créer la Terre.

Son sang devint la mer et les lacs, sa chair la terre, ses os les rochers, ses cheveux les arbres, son crâne le ciel et sa cervelle les nuages. À l’intérieur d’une muraille faite de ses sourcils, les dieux placèrent Midgard, où vivent les humains qui adorent les dieux.

Les poèmes parlent aussi de neuf mondes, et Snorri dit que Hel reçut le gouvernement de neuf mondes, mais aucun texte médiéval ne les énumère. La liste familière de neuf mondes autour d’Yggdrasil, foyer des dieux, des elfes, des nains, des géants et des morts, est un assemblage moderne à partir de noms dispersés dans les sources.

Il se passe beaucoup de choses chez les dieux, mais le récit central concerne le Ragnarök. Ragnarök (en vieux norrois ragna rök) signifie « le destin des dieux » et désigne la fin des temps ; le « crépuscule des dieux » bien connu vient d’une forme voisine, ragnarökkr, employée dans la Lokasenna et par Snorri. La plupart des dieux mourront à la fin des temps, et le Ragnarök marque le début d’un nouvel âge.

Le dieu fourbe Loki et ses enfants y jouent des rôles très importants.

Loki, Jörmungand et Fenrir

Les enfants de Loki font partie intégrante du début du Ragnarök. En particulier, son fils Jörmungand y joue un rôle considérable.

Les dieux apprirent par des prophéties que les trois enfants de Loki et de la géante Angrboða leur apporteraient de grands maux, si bien qu’Odin les fit amener devant lui et jeta le serpent dans la mer profonde qui entoure toutes les terres. Il y grandit jusqu’à encercler la terre entière, se mordant la queue.

Jörmungand est moins un personnage qu’une force de la nature. Il ne parle jamais dans les sources ; c’est simplement un serpent géant au tempérament de, eh bien, serpent !

Il rencontre Thor trois fois : déguisé en chat géant que Thor essaie de soulever dans la salle d’Útgarða-Loki, au bout de la ligne de pêche de Thor, et au Ragnarök. Le reste du temps, il reste dans l’océan, enroulé autour de la terre, la queue dans la gueule.

Le déclenchement du Ragnarök

Snorri décrit ainsi le début du Ragnarök. D’abord viennent trois hivers de guerre, puis le Fimbulvetr (le Grand Hiver), trois hivers d’affilée sans été entre eux. Des loups avalent le soleil et la lune, les étoiles disparaissent, et toute la terre tremble si fort que les arbres sont déracinés, les montagnes s’effondrent et toutes les entraves se rompent.

Puis la mer déferle sur la terre, car le serpent de Midgard se tord de fureur géante et se dirige vers le rivage. Rien dans les sources ne dit qu’il déclenche le Ragnarök en lâchant sa queue ; ce détail est moderne. Jörmungand souffle tant de venin qu’il éclabousse le ciel et la mer, Fenrir (le loup monstrueux, fils de Loki) se libère et avalera Odin, et Thor s’avance pour affronter le serpent géant, dernier acte de grandeur.

Thor et Jörmungand sont des ennemis jurés. Leur rencontre la plus connue avant la fin est racontée deux fois, une fois dans un poème et une fois par Snorri, et elle est un peu comique.

L’expédition de pêche

Dans le poème de l’Edda Hymiskviða, l’expédition commence lors d’un festin.

Les dieux festoyaient avec le géant de la mer Ægir, qui dit à Thor de lui apporter un chaudron assez grand pour brasser de la bière pour tous. Aucun des dieux n’en avait.

Le dieu Týr connaissait le bon chaudron : son père, le géant Hymir, possédait un chaudron d’une lieue de profondeur et vivait à l’est des fleuves Élivágar, au bord du ciel. Thor et Týr partirent le chercher.

À leur arrivée, Hymir fit abattre trois taureaux pour le souper. Thor en mangea deux à lui seul, ce qui inquiéta assez Hymir pour qu’il dise que désormais ils devraient vivre de ce qu’ils pêcheraient.

Thor proposa de ramer en mer si le géant lui donnait un appât, et il arracha la tête d’un des bœufs d’Hymir. En pleine mer, il voulut ramer plus loin que ne le souhaitait Hymir.

Hymir remonta deux baleines d’un coup. Pendant ce temps, à l’arrière, Thor préparait tranquillement sa propre ligne.

Il enfila la tête de bœuf sur un hameçon et la laissa tomber à l’eau.

Le serpent qui encercle toutes les terres mordit à l’appât. Dans le poème, Thor hisse le serpent strié de venin jusqu’au flanc du bateau et lui martèle la tête ; les rochers grondent, la vieille terre frémit, et le serpent replonge dans la mer.

Snorri raconte cela avec plus de drame. Thor partit seul, déguisé en jeune garçon, et le bœuf qu’il décapita était le plus gros d’Hymir, Himinhrjóðr. Quand le serpent mordit, il tira si fort que les poings de Thor claquèrent contre le plat-bord. Il s’arc-bouta si fort que ses pieds passèrent à travers le fond du bateau et se posèrent sur le fond de la mer, et il hissa le serpent jusqu’à ce que les deux se fixent du regard, le serpent soufflant du venin.

Hymir pâlit de peur à la vue du serpent et de la mer qui entrait et sortait du bateau. Juste au moment où Thor levait son marteau, le géant trancha la ligne, et le serpent coula. Thor lança le marteau derrière lui ; certains disent qu’il lui trancha la tête, mais le narrateur de Snorri pense que le serpent vit toujours dans la mer.

Thor frappa Hymir si fort qu’il passa par-dessus bord, les talons en premier, puis regagna la terre à gué.

Le combat de Thor et de Jörmungand pendant le Ragnarök

Lorsque le Ragnarök bat son plein, toutes sortes de bêtes malfaisantes et d’ennemis des dieux se battront dans le chaos d’un cosmos instable.

Odin est avalé, la terre est inondée, et la bataille fait rage. Thor est destiné à chercher Jörmungand et à l’affronter une fois pour toutes. Thor et Jörmungand se rencontrent et livrent un dernier combat.

Thor sort Mjöllnir et abat le serpent. Mais le serpent a soufflé son venin sur lui, si bien que Thor, au lendemain de sa victoire, fait neuf pas et tombe mort au sol.

Il pousse ses derniers soupirs, et ce grand héros de tous les temps meurt.

Le Ragnarök reste à venir

Dans la Völuspá, la voyante raconte le Ragnarök comme une prophétie : au temps du mythe lui-même, la fin ne s’est donc pas encore produite. Cela signifie que Thor est toujours là, à faire résonner son grand marteau.

Odin est toujours là lui aussi, à rassembler les guerriers tombés au Valhalla pour la dernière bataille.

Quand le Ragnarök se produira, Odin, Thor, Freyr, Týr et Heimdall mourront, tout comme Loki, le loup Fenrir et le serpent de Midgard. Ensuite, une nouvelle terre verte surgit de la mer. Les fils d’Odin Víðarr et Váli survivent, Baldr et Höðr reviennent de chez Hel, et les fils de Thor, Móði et Magni, héritent de Mjöllnir, comme le prédit la Vafþrúðnismál. Deux humains, Líf et Lífþrasir, survivent aux décombres et repeuplent le monde.

Quelle est l’importance de Thor aujourd’hui ?

Vous savez donc maintenant d’où vient Thor et quel impact il a eu sur l’histoire du monde.

D’innombrables personnes l’ont vénéré, lui ou des versions de son esprit qui se sont répandues dans diverses cultures du monde. Si l’on avance jusqu’à aujourd’hui, on voit encore Thor partout.

L’emprise de Thor sur les gens est ancienne et profonde. Les noms construits sur le sien, tels que Þorsteinn, Þórólfr et Þórdís, sont plus nombreux que ceux formés à partir du nom de n’importe quel autre dieu, aussi bien dans la Landnámabók, le Livre de la colonisation islandais, que dans les inscriptions runiques, et les Islandais les utilisent encore aujourd’hui. Des pierres runiques du Danemark et de Suède demandent à Thor de les consacrer, l’amulette de Kvinneby lui demande de protéger son porteur avec son marteau, et les pendentifs marteau comptent parmi les amulettes les plus courantes de l’époque viking. Un moule en stéatite de Trendgården, dans le Jutland, servait à couler côte à côte des croix et des marteaux : pendant un temps, l’ancien signe et le nouveau sortaient donc du même atelier.

On le voit facilement dans l’univers Marvel ou détaillé dans des jeux extrêmement populaires comme God of War. Il existe encore des fêtes et des rassemblements qui célèbrent les dieux nordiques, que les participants les « vénèrent » réellement ou non. Les colliers marteau de Thor modernes portent le même sens que les anciennes amulettes : la protection et la force.

Cela dit, il reste de petits groupes de personnes qui pratiquent et vénèrent les dieux nordiques de manière semblable à celle des temps anciens.

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Le marteau a sa propre histoire dans Mjöllnir, le marteau de Thor ; dans un article distinct, nous tranchons la question de savoir qui est le plus ancien, Thor ou Loki, et vous trouverez des pendentifs dans notre collection de bijoux marteau de Thor.

Thor : questions fréquentes

Qui est Thor ?

Thor est le dieu nordique du tonnerre, fils d’Odin et de Jörð. Brandissant le marteau Mjöllnir, il protège les dieux d’Asgard et l’humanité contre les géants, et c’est le dieu le mieux attesté du panthéon nordique, sur les pierres runiques, les amulettes et dans les noms de personnes.

De quoi Thor est-il le dieu ?

Thor est le dieu du tonnerre, de la force et de la protection des dieux comme des humains. Vers 1075, Adam de Brême écrivit qu’à Uppsala on le croyait maître de l’air, du tonnerre et de la foudre, du vent et de la pluie, du beau temps et des récoltes.

Comment s’appelle le marteau de Thor ?

Le marteau de Thor s’appelle Mjöllnir. Forgé par des nains, il ne manque jamais sa cible et revient toujours dans sa main, et il est devenu un symbole de protection porté par les Nordiques.

Qui a fabriqué le marteau de Thor ?

Mjöllnir fut forgé lors d’un pari avec Loki par le frère du nain Brokkr, nommé Sindri par une main plus tardive dans le Codex Regius de l’Edda de Snorri et Eitri dans la tradition islandaise plus tardive. Une mouche, que l’on prend généralement pour Loki, piqua Brokkr au soufflet, si bien que le marteau eut un manche un peu trop court, son seul défaut, mais il ne manqua jamais sa cible et revint toujours dans la main de Thor.

Qui sont les parents et la famille de Thor ?

Thor est le fils d’Odin et de la déesse de la terre Jörð. Son épouse est la déesse aux cheveux d’or Sif, ses enfants sont les fils Magni et Móði et la fille Þrúðr, et Ullr, le fils de Sif, est son beau-fils.

Thor meurt-il au Ragnarök ?

Oui. Au Ragnarök, Thor tue le serpent de Midgard Jörmungand, mais il meurt de son venin, ne parvenant à faire que neuf pas avant de tomber.

Pourquoi Thor est-il si populaire ?

Thor était aimé à l’époque viking comme un puissant protecteur : les noms construits sur le sien sont plus nombreux que ceux de n’importe quel autre dieu, et les amulettes marteau se portaient largement, un temps aux côtés des croix chrétiennes. Les films Marvel l’ont ensuite rendu célèbre dans le monde entier.