Casque viking : types, matériaux et vérités sur les casques des Vikings

Les casques vikings étaient bien plus rares que la culture populaire ne le laisse croire : on n’en a retrouvé qu’une poignée, et le seul exemplaire presque complet, le casque de Gjermundbu en Norvège, est en fer et date d’environ 970 apr. J.-C. Le casque à cornes est un mythe du XIXe siècle, popularisé par les costumes de Bayreuth en 1876 pour l’Anneau du Nibelung de Wagner, et rien ne prouve que les Vikings aient jamais porté des cornes au combat.

Le casque viking vous intrigue ? Vous voulez tout savoir sur la conception et l’usage de ces casques célèbres et populaires, qui étaient un symbole d’identité et de courage ?

Si c’est le cas, restez avec nous : vous trouverez tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur cet héritage culturel viking. Je vais présenter brièvement quelques informations essentielles sur les casques de l’époque viking et répondre à quelques-unes des questions les plus fréquentes à leur sujet. Alors poursuivez votre lecture et explorez cette facette méconnue de l’histoire et de la culture vikings.

C’est parti !

Il faut d’abord préciser que notre connaissance des premières technologies militaires de l’âge des Vikings repose en grande partie sur des découvertes archéologiques relativement rares, sur des représentations figurées et, dans une certaine mesure, sur la tradition orale conservée dans les sagas nordiques.

Aussi, même s’il est difficile d’imaginer un guerrier viking redoutable sans casque sur la tête, il n’existe guère de preuves fiables que les Vikings en aient réellement porté en masse.

Voyons toutefois ce que l’on sait aujourd’hui des casques vikings : leur aspect, leur fabrication et leur usage général à l’époque viking.

Casque viking : de quoi les casques étaient-ils faits ?

Comme nous l’avons dit, les faits historiques sur les casques vikings sont très incertains et s’appuient largement sur les sagas nordiques. Ce que nous savons aujourd’hui des casques vikings reste donc très limité.

Arrêtons-nous un instant : quelle en est la raison ?

La raison tient au très petit nombre de casques retrouvés pour la période viking, ce qui, selon certains chercheurs, prouve que les casques de fer n’étaient pas souvent fabriqués à l’époque.

D’autres chercheurs estiment au contraire que l’on trouve si peu de casques vikings parce qu’ils étaient faits de métaux de qualité et qu’au bout d’un certain temps, on les refondait pour d’autres usages.

Si l’on considère cependant qu’un casque de fer coûtait très cher du temps des Vikings, on peut supposer qu’ils n’ont fabriqué qu’un petit nombre de casques de fer. Une troisième hypothèse veut ainsi que les casques aient été en cuir, qui, contrairement au fer, se désagrège avec le temps. Des casques en cuir seraient donc une autre explication logique au fait qu’on n’ait pas découvert de casques vikings lors des fouilles archéologiques : ils sont tout simplement tombés en poussière.

Les Vikings portaient-ils des casques à cornes ?

Quand on évoque un casque viking, la plupart des gens imaginent un casque à cornes comme celui que porte sur la tête le célèbre héros de bande dessinée Hagar Dünor, mais il faut le dire : cette image est complètement fausse.

Rien ne prouve que les Vikings aient porté des casques à cornes. De plus, vu le petit nombre de casques retrouvés pour la période viking, il est plus probable que la plupart des guerriers nordiques n’avaient pas les moyens de s’offrir un casque en métal dans leur équipement de guerre (comme je l’ai déjà mentionné).

Le casque à cornes est un produit du romantisme du XIXe siècle. Il a été popularisé en 1876 par un costumier, Carl Emil Doepler, qui a coiffé les Vikings de casques à cornes pour la première mise en scène de l’Anneau du Nibelung de Wagner à Bayreuth.

Ont-ils atteint leur but ? Nous l’ignorons, mais une chose est sûre : rien ne prouve que des cornes aient jamais orné les casques vikings.

Combien de casques ont été retrouvés pour l’âge des Vikings ?

Comme nous l’avons évoqué, les découvertes de casques vikings sont très rares. Plus précisément, parmi les rares casques retrouvés, un seul est presque complet, alors que les autres ne subsistent que sous forme de fragments rouillés.

Le seul casque viking presque complet est le « casque de Gjermundbu », nommé d’après la ferme de Haugsbygd, à Ringerike (Buskerud, sud de la Norvège), où il a été exhumé en 1943. On pense que ce casque a été fabriqué vers 970 apr. J.-C. et qu’il était en fer.

Quant à sa construction, ce casque se composait d’un cercle de métal placé à l’horizontale, auquel étaient fixées deux bandes de métal verticales (l’une d’une oreille à l’autre, l’autre du front à la nuque). Quatre plaques de métal complétaient l’ensemble pour former une coque qui protégeait sans doute entièrement le crâne d’un guerrier viking. Un élément intéressant du « casque de Gjermundbu » était la protection en forme de lunettes (des plaques) qui défendait les yeux et le nez du guerrier. En outre, le sommet du casque portait une pointe, qui pouvait servir d’arme redoutable au combat, que ce soit pour attaquer ou pour se défendre.

Aujourd’hui, le « casque de Gjermundbu » est exposé au Musée d’histoire culturelle (Kulturhistorisk museum) d’Oslo, en Norvège.

Dans d’autres cas, seuls des fragments rouillés de casques vikings ont été mis au jour, par exemple dans la commune de Tjele (Danemark) et dans la paroisse de Lokrume (île de Gotland, Suède).

Quand les Vikings portaient-ils des casques ?

On pense que les casques vikings faisaient partie intégrante de l’équipement qu’un Viking portait au moment du combat. Avec un casque sur la tête, les guerriers avaient un aspect terrifiant qui inspirait la peur à leurs adversaires. Les casques vikings offraient une protection supplémentaire en couvrant une partie du visage (surtout le nez), et ils garantissaient aussi l’anonymat des guerriers.

Tout cela, et bien d’autres informations sur les casques vikings, provient surtout de l’étude du « casque de Gjermundbu ». Ce casque a été retrouvé endommagé, mais on ne peut pas dire si ces dégâts viennent du combat : la tombe était une incinération, et la chaleur du bûcher l’a abîmé.

Plusieurs questions importantes se posent toutefois…

Comment se fait-il qu’on n’ait jamais retrouvé qu’un seul casque presque complet, alors que beaucoup de guerriers nordiques étaient enterrés avec leurs armes ? Si tous les Vikings portaient un casque au combat, pourquoi n’en a-t-on jamais retrouvé ? Se peut-il que seuls les guerriers occupant une position éminente à l’époque viking aient porté des casques ? Les Nordiques portaient-ils surtout des casques en cuir, un casque de fer étant un objet coûteux dans le monde viking ? Et enfin, cette lacune inhabituelle dans les découvertes archéologiques pourrait-elle prouver que les casques étaient moins répandus dans la culture nordique qu’on ne le croit ?

Ces questions, comme bien d’autres, resteront malheureusement sans réponse pour le moment.

Conclusion

Le manque de preuves, ou plutôt le manque de casques découverts, est un grand mystère pour les archéologues. L’idée que la plupart des guerriers portaient un casque à l’âge des Vikings ne peut pas être démontrée, mais elle ne peut pas non plus être réfutée.

Nous n’avons donc d’autre choix que d’attendre des preuves irréfutables de l’usage des casques par les Vikings. Peut-être qu’un jour, on localisera une fosse commune de guerriers vikings où un casque se trouvera à côté de chacun d’eux. Si cela n’arrive pas, nous ne pourrons jamais affirmer avec certitude que la plupart des guerriers vikings portaient un casque.

Tout ce que nous savons avec certitude aujourd’hui, c’est qu’un Viking portait un casque de métal lors de ses campagnes. Avec son propriétaire, ce casque a peut-être traversé de nombreuses guerres et a probablement sauvé plus d’une fois le guerrier de coups mortels. Le brave guerrier viking a été déposé dans sa tombe avec son casque à la ferme de Gjermundbu, emportant avec lui le secret des célèbres casques vikings.

À notre prochaine rencontre,

Skål !

Pour aller plus loin : notre guide des meilleures haches vikings, des types de boucliers vikings et de l’armure de plates, ou découvrez notre collection d’armement viking.

FAQ sur le casque viking

Les Vikings portaient-ils vraiment des casques à cornes ?

Non. Il n’existe aucune preuve archéologique que les Vikings aient porté des casques à cornes. Cette image vient du romantisme du XIXe siècle et a été popularisée par le costumier Carl Emil Doepler pour l’Anneau du Nibelung de Wagner à Bayreuth en 1876, des siècles après l’âge des Vikings.

De quoi étaient faits les casques vikings ?

Le seul casque viking presque complet jamais retrouvé, le casque de Gjermundbu, était en fer. Certains chercheurs pensent que d’autres casques pouvaient être en cuir, ce qui expliquerait pourquoi si peu ont survécu jusqu’à nous.

Combien de casques de l’âge des Vikings ont été retrouvés ?

Seule une poignée de casques de l’âge des Vikings ont été découverts : le casque de Gjermundbu, presque complet, en Norvège, et quelques ensembles de fragments rouillés, comme ceux de Tjele au Danemark et de Lokrume sur l’île de Gotland, en Suède.

Où se trouve aujourd’hui le casque de Gjermundbu ?

Le casque de Gjermundbu, que l’on date d’environ 970 apr. J.-C., est exposé au Musée d’histoire culturelle (Kulturhistorisk museum) d’Oslo, en Norvège.