Tatouage viking : histoire et signification des tatouages nordiques

Les Vikings avaient-ils des tatouages ? La seule source directe est l’envoyé arabe Ahmad ibn Fadlan, qui rencontra des marchands rus sur la Volga en 922 apr. J.-C. et décrivit des figures vert sombre qui les couvraient des ongles jusqu’au cou. Aucune peau viking tatouée n’a survécu : cela reste un témoignage unique, pas un fait prouvé. Les « tatouages vikings » d’aujourd’hui sont des interprétations modernes de symboles nordiques comme Yggdrasil, le valknut, Mjöllnir, le heaume de terreur (Ægishjálmr) et l’ouroboros.

Les tatouages ont toujours tenu une place importante dans les pratiques sociales humaines. Leurs styles, leur symbolique et leurs significations varient d’une culture à l’autre, mais ils expriment partout la même chose : le désir d’embellir notre esprit en décorant notre corps de ce qui nous est cher. Malgré les nombreux revirements des climats sociaux, le tatouage a su traverser les modes contemporaines.

Selon certaines sources historiques, les tatouages occupaient aussi une grande place dans la culture viking ; selon d’autres, rien ne permet vraiment de le croire. À vrai dire, tant que nous n’aurons pas retrouvé un Viking congelé et bien conservé au fond des montagnes de Scandinavie, nous ne pourrons jamais dire quel camp d’historiens rejoindre.

Ci-dessous, nous voyons d’où vient réellement le tatouage, ce qu’Ibn Fadlan a vraiment écrit, et ce que signifient aujourd’hui les motifs de tatouage nordique les plus populaires, d’Yggdrasil et du valknut à l’ouroboros.

D’où viennent les tatouages à l’origine ?

On ne sait pas vraiment à quand remonte le premier tatouage, mais on peut affirmer avec certitude que le tatouage est presque aussi ancien que l’humanité. Le plus ancien exemple connu est un corps extrait d’un glacier des Alpes. Il était presque entièrement couvert de tatouages (on en a compté 61). On en a conclu que cet homme était mort vers 3250 av. J.-C., ce qui ferait plus de 5 000 ans. À peu près à la même époque, le tatouage s’est imposé comme une forte tradition culturelle chez les peuples austronésiens, où il reste aujourd’hui un art très vivant. En Europe, la culture du tatouage la plus marquée se trouvait chez les Pictes et d’autres peuples de Bretagne pendant l’âge du fer en Grande-Bretagne. Dans la Chine ancienne, le tatouage était jugé barbare et servait de moyen d’humiliation (on marquait les prisonniers et les esclaves d’un tatouage sur le front, symbole de captivité ou signe de propriété).

À l’inverse de la Chine, le Japon avait une très forte culture du tatouage. Il y signalait souvent le statut social d’une personne. Cette pratique a pris fin à un moment donné, et du début du XVIIe siècle au milieu du XIXe siècle, les tatouages ne furent portés au Japon que par des pompiers, des prostituées et des ouvriers, comme moyen de se reconnaître entre eux. On s’en est aussi servi, comme les Chinois, pour marquer les prisonniers en tatouant le symbole du chien sur leur front. En 1868, le tatouage fut interdit au Japon, ce qui a créé une vaste sous-culture de personnes tatouées, donc stigmatisées par le reste de la société. Cela les a souvent conduites vers la criminalité et a fourni le terreau des yakuzas, un gang toujours actif aujourd’hui, qui possède lui aussi une grande culture du tatouage et ses propres tatoueurs.

Femme yakuza avec des tatouages

En Europe, il faut dire que les Pictes n’étaient pas les seuls à aimer les tatouages. Les Grecs et les Romains les ont d’abord employés comme les Chinois, comme moyen d’humiliation. Plus tard, tatouer les soldats est même devenu une pratique courante, qui existe encore aujourd’hui. Savoir si le tatouage était aussi répandu chez les Vikings est une question plus difficile, et nous y viendrons dans un instant.

La popularité du tatouage dans la culture occidentale moderne a commencé après le voyage de James Cook dans le Pacifique Sud. Il serait pourtant faux de croire que ce voyage est la seule cause de l’essor du tatouage. En revanche, il est bien à l’origine de l’arrivée du mot « tattoo » en Europe. Le mot « tattoo » vient du mot tahitien « tatau ». Mais, à part cela, de nombreuses sources confirment sans l’ombre d’un doute que les tatouages étaient très courants tout au long de l’histoire chez les premiers Européens. Ils l’étaient aussi chez les pèlerins d’Amérique, qui avaient de nombreux contacts avec le tatouage par l’intermédiaire des Amérindiens.

Les Vikings avaient-ils des tatouages ?

Sans un homme nommé Ahmad ibn Fadlan, célèbre voyageur arabe du Xe siècle apr. J.-C., nous n’aurions probablement aucune raison de nous demander si les Vikings avaient des tatouages. Il a écrit sur de nombreux peuples qu’il a côtoyés, et dans l’un de ses récits de voyage, Ibn Fadlan décrit les Rus, communément appelés Vikings. Bien que ce célèbre scribe musulman ait admiré leur stature, il était ouvertement dégoûté par l’hygiène des Rus, qu’il qualifiait des plus sales des créatures de Dieu. (Ibn Fadlan a rencontré les Rus sur les routes commerciales de la Volga. Vous pouvez lire son récit dans son contexte géographique sur notre carte interactive du monde viking.)

N’oubliez pas que, quelle que soit leur origine, les scribes médiévaux écrivaient de façon poétique plutôt qu’informative. Ainsi, au lieu d’écrire que les hommes du Nord sont probablement les plus grands êtres humains qu’il ait rencontrés de sa vie, Ibn Fadlan a exprimé son admiration avec lyrisme et dit que les Vikings sont grands comme des palmiers, blonds et rougeauds. Comme vous l’avez sans doute deviné, l’autre moitié de ce verset renvoie à leur teint clair et à leurs joues roses, dus au climat rude de la Scandinavie. Ibn Fadlan poursuit ses éloges en disant : « Blonds et rougeauds, ils ne portent ni tunique ni kaftan. Chaque homme porte un manteau dont il se couvre la moitié du corps, de sorte qu’un bras reste découvert. Ils portent des haches, des épées, des poignards et les ont toujours à portée de main. Ils utilisent des épées franques à larges lames striées. »

Certains d’entre vous se demandent peut-être pourquoi l’impression d’un seul homme pèse autant pour répondre à la question : les tatouages vikings ont-ils vraiment existé ? Eh bien, Ibn Fadlan a écrit une phrase qui allait faire débattre les historiens pendant des siècles. Lors de sa mission de 922 apr. J.-C. chez les Bulgares de la Volga, où il rencontra les Rus loin de la Scandinavie, il consigna que leurs corps étaient marqués, des ongles jusqu’au cou, de figures et d’arbres vert sombre. Les tons vert sombre et bleu laissent penser que le pigment était probablement fait de cendre de bois. Certains spécialistes notent aussi que son vocabulaire arabe pourrait décrire une peinture corporelle aussi bien qu’un tatouage, une raison de plus pour laquelle le dossier reste ouvert.

Bien que Fadlan ait été une figure médiévale éminente et que ses paroles aient eu de la valeur pour ses contemporains comme pour les historiens ultérieurs, il est légitime de se demander : comment se fait-il que personne d’autre n’ait parlé de cette encre des tatouages vikings, pourtant si frappante ? Comment se fait-il que la littérature viking ait couvert tous les aspects de leur vie quotidienne (y compris les coiffures, la mode et les bijoux) mais n’ait jamais mentionné que les symboles, les motifs et les dieux nordiques qu’ils vénéraient le plus n’étaient pas seulement écrits sur des pierres et des armes, mais tatoués sur leur propre peau ?

Aujourd’hui, la symbolique viking est partout. Les symboles que l’on voit en tatouage se retrouvent sur tout, des armes et haches vikings aux vêtements décontractés et streetwear, en passant par les bijoux nordiques symboliques, les produits d’entretien de la barbe et d’autres accessoires comme les portefeuilles.

Tatouage viking : les motifs les plus courants

Guerrier viking tatoué

Si les Rus qu’Ibn Fadlan a vus étaient vraiment tatoués, les historiens estiment que les motifs ne différaient probablement pas des symboles que les Vikings gravaient dans le bois, la pierre et le métal. Aucun motif ne peut toutefois être rattaché avec certitude à la peau viking. Dans cette partie de l’article, nous allons donc parler des symboles les plus utilisés que l’on choisit aujourd’hui pour un tatouage nordique, et de ce que chacun signifiait dans les sources d’origine.

Un mot avant la liste : beaucoup de gens se font aujourd’hui tatouer de vrais mots en vieux norrois plutôt que des symboles, et c’est là que se produisent la plupart des erreurs, car la moitié des « phrases vikings » trouvées en ligne sont des inventions modernes. Si c’est votre projet, partez de sources que vous pouvez vérifier : nos citations vikings prêtes à tatouer en vieux norrois (vers attestés des Hávamál et des sagas, chacun avec sa source médiévale et ses runes), le traducteur de vieux norrois pour des mots isolés vérifiés d’après le dictionnaire de Zoëga, et le traducteur de runes pour écrire un prénom en futhark récent. Quel que soit votre choix, faites-le revérifier avant que l’aiguille ne touche la peau.

Sachant que la mythologie nordique a joué un rôle immense dans la vie quotidienne des Vikings, il est facile d’imaginer que, s’ils portaient des tatouages, ses récits auraient fourni les motifs, avec les dieux, surtout Odin, comme sujets les plus probables. Cette partie reste de la spéculation. Ce qui est certain, c’est que des symboles de la mythologie nordique, comme le valknut et Sleipnir, restent bien présents dans l’art du tatouage. Voyons quelques-uns des tatouages vikings les plus populaires aujourd’hui.

Yggdrasil, l’arbre de vie

L’arbre sacré nordique de la vie, Yggdrasil, est aujourd’hui l’un des motifs de tatouage nordique les plus populaires. L’arbre est nommé dans les poèmes de l’Edda poétique et décrit en détail dans l’Edda de Snorri Sturluson au XIIIe siècle. Snorri décrit Yggdrasil comme un frêne géant placé au milieu du cosmos, dont les branches pouvaient toucher les cieux et dont les racines s’enfonçaient profondément dans la terre, reliant les neuf mondes de l’existence. En tatouage, Yggdrasil représente le cycle de la vie et le lien entre tous les mondes. Si vous manquez d’idées de tatouage et voulez rendre hommage à la vision du monde nordique par un motif au sens plus profond, Yggdrasil serait probablement le bon choix.

Valknut, le triple nœud des guerriers tombés

Un autre symbole viking populaire à envisager pour votre prochain tatouage est sans conteste le valknut, le triple nœud des guerriers tombés qui s’apprêtent à être accueillis par Odin. Grâce à son dessin simple, le valknut convient à tous ceux qui veulent un tatouage discret mais porteur de sens. Le symbole du valknut se compose de trois triangles entrelacés que certains auteurs modernes relient aussi au cœur de Hrungnir, un géant de pierre, bien qu’aucune source ne lie le symbole à lui. Aujourd’hui, le valknut est couramment associé à l’absence de peur face à la mort, acceptée comme une simple part de la vie. Contrairement à beaucoup de motifs « vikings », celui-ci est réellement attesté à l’âge des Vikings, sur les pierres historiées de Gotland et, d’après certains auteurs, sur des objets de la sépulture d’Oseberg, même si le nom de valknut lui-même est moderne. Notre guide sur la signification du valknut en détaille l’histoire et les théories.

Vegvísir, la boussole nordique

De nombreux tatoueurs puisent encore leur inspiration dans divers motifs nordiques. Le symbole du Vegvísir, communément appelé boussole nordique, en fait sans conteste partie. On croit que le Vegvísir est non seulement le symbole des voyageurs et des marins, mais aussi celui de l’orientation et du refuge dans les moments difficiles : le manuscrit islandais qui le consigne promet que celui qui le porte ne perdra jamais son chemin dans les tempêtes ou par mauvais temps. Une réserve honnête, cependant. Le Vegvísir n’est pas du tout un symbole de l’âge des Vikings ; il apparaît pour la première fois dans des manuscrits islandais du XIXe siècle, longtemps après que le dernier drakkar a pris la mer. Il relève de la tradition nordique tardive plutôt que des Vikings eux-mêmes, ce qu’il vaut mieux savoir avant de se le faire tatouer (pour une version moderne du trait nordique, voyez notre sweat à capuche de style tatouage Odin).

Le heaume de terreur, tatouage viking pour les plus courageux

Heaume de terreur

Quand on parle d’histoire et d’art du tatouage nordique, il est difficile de ne pas mentionner l’Ægishjálmr, que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de heaume de terreur. Le nom lui-même est bien médiéval : dans l’Edda poétique, le dragon Fáfnir se vante de l’ægishjálmr, le « heaume de terreur » qui faisait trembler toute créature devant lui. Le dessin à huit branches que nous utilisons aujourd’hui provient en revanche de grimoires islandais écrits du XVIIe au XIXe siècle, bien après l’âge des Vikings, et bien qu’il ressemble au Vegvísir, sa signification est tout autre. Le heaume de terreur représente le courage et la protection, la croyance que la terreur frappe vos ennemis plutôt que vous. Et si vous avez parfois l’impression d’avoir besoin de protection sur le champ de bataille de la vie, nous recommandons sans hésiter un tatouage du seul heaume de terreur.

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Sleipnir, l’étalon d’Odin

Que vous vous considériez comme un amoureux des animaux ou non, il est difficile de croire que vous n’aimeriez pas Sleipnir, l’étalon à huit pattes d’Odin, considéré comme le meilleur de tous les chevaux. Si vous avez parfois l’impression de ne pas pouvoir tout faire seul, faites-vous tatouer Sleipnir et dormez tranquille, en sachant que quelqu’un vous portera chaque fois que vos jambes se fatigueront.

Mjöllnir, le marteau de Thor

Selon la mythologie nordique, il n’existait pas d’arme plus puissante que Mjöllnir, le célèbre marteau de Thor. Mjöllnir ne manquait jamais sa cible et revenait toujours dans la main de Thor. Qui ne voudrait pas avoir une arme aussi puissante, en tatouage, pour affronter les obstacles du quotidien ?

L’ouroboros, le serpent qui se mord la queue

L’ouroboros, un serpent qui avale sa propre queue, est devenu l’un des tatouages de style nordique les plus demandés et, contrairement au Vegvísir, il a un véritable ancrage dans les sources médiévales. Dans la Gylfaginning, Snorri Sturluson écrit que Jörmungand, le serpent de Midgard, est devenu si immense qu’il repose dans l’océan autour de toutes les terres et se mord la queue. En tatouage, l’ouroboros représente généralement les cycles, le renouveau et l’endurance, l’idée que chaque fin nourrit un nouveau commencement. Le motif lui-même est bien plus ancien que le monde nordique : il apparaît pour la première fois dans l’Égypte ancienne, sur un naos de la tombe de Toutânkhamon. Nous retraçons tout ce parcours, de l’Égypte à Jörmungand et à l’encre moderne, dans notre guide complet sur la signification de l’ouroboros.

Que représentent les tatouages vikings ?

Comme vous le voyez, les tatouages vikings d’aujourd’hui reposent sur certains des symboles nordiques et des récits mythiques les plus marquants. Les motifs ne sont pas choisis au hasard : on les choisit pour la protection, l’orientation et un sentiment d’identité, exactement les rôles que ces symboles jouaient quand les Vikings les gravaient sur des pierres runiques, des armes et des bijoux (voyez nos perles à runes vikings pour la barbe). Un tatouage nordique bien choisi peut encore en dire long sur celui qui le porte : ses racines, les valeurs selon lesquelles il vit, et les dieux et récits dont il se sent le plus proche.

Il est tentant d’aller plus loin et d’imaginer les tatouages vikings comme des marques magiques de richesse, de chance à la guerre ou de passage à l’âge adulte, et vous trouverez de nombreux sites qui l’affirment comme un fait. La vérité, c’est qu’aucune source ne décrit rien de tel. Tout ce que nous savons se résume à la seule phrase d’Ibn Fadlan sur des figures vert sombre, et tout le reste est une supposition moderne. Ce que les Vikings ont vérifiablement fait, c’est verser ces significations dans les symboles eux-mêmes, et c’est cette tradition que perpétue un tatouage nordique moderne.

Conclusion

Nous espérons qu’après avoir lu cet article, vous avez compris à quel point il est faux de croire que les tatouages vikings sont réservés aux personnes d’ascendance scandinave. Il n’est pas nécessaire d’être un héritier biologique d’Odin pour porter fièrement certains de ses symboles en permanence. Tout ce qu’il faut pour s’offrir l’un des nombreux superbes tatouages vikings, c’est de l’amour et de l’estime pour les hommes du Nord, leur culture et leur tradition. Et comme vous êtes un lecteur si fidèle de VikingsBrand, nous ne doutons pas que vous possédez déjà toutes les vertus d’un vrai Viking.

Pour aller plus loin : approfondissez les symboles de la mythologie nordique et leur signification, lisez la signification des tatouages de loup et l’article sur le heaume de terreur, ou découvrez notre collection de bijoux vikings.

FAQ sur le tatouage viking

Les Vikings avaient-ils vraiment des tatouages ?

Peut-être. La seule source écrite est le voyageur arabe du Xe siècle Ibn Fadlan, qui décrit les Rus comme tatoués de vert sombre ou de bleu, du bout des doigts jusqu’au cou. Aucune peau viking tatouée n’a jamais survécu : il s’agit donc d’un témoignage unique, et non d’un fait prouvé.

Que signifient les tatouages vikings ?

La plupart des tatouages vikings modernes utilisent des symboles nordiques : Yggdrasil pour le cycle de la vie, le valknut pour les guerriers tombés d’Odin, le heaume de terreur pour le courage et la protection, le Vegvísir pour l’orientation, et Mjöllnir pour la force de Thor.

Que signifie un tatouage d’ouroboros ?

En termes nordiques, l’ouroboros est Jörmungand, le serpent de Midgard, qui selon la Gylfaginning de Snorri encercle le monde et se mord la queue. En tatouage, il représente les cycles, le renouveau et l’endurance. L’image elle-même est bien plus ancienne que les Vikings : elle apparaît pour la première fois dans l’Égypte ancienne.

Le Vegvísir et le heaume de terreur sont-ils des symboles vikings authentiques ?

Pas à l’âge des Vikings proprement dit. Le signe magique du heaume de terreur apparaît pour la première fois dans des grimoires islandais du XVIIe siècle, le Vegvísir seulement dans le manuscrit Huld du XIXe siècle, tous deux bien après les Vikings. Ce sont bien des symboles de la tradition nordique, mais les qualifier de « vikings » est un raccourci moderne, qu’il vaut mieux connaître avant de se faire tatouer.

Faut-il être scandinave pour se faire faire un tatouage viking ?

Non. Aucune ascendance n’est requise. Toute personne qui respecte la culture nordique et sa symbolique peut porter un tatouage viking.

Comment écrire correctement une phrase en vieux norrois pour un tatouage ?

Partez de sources que vous pouvez vérifier (citations attestées avec une source nommée et mots contrôlés dans le dictionnaire) plutôt que d’une image au hasard en ligne, car la plupart des « phrases vikings » d’internet sont des inventions modernes ou de la grammaire cassée. Faites ensuite confirmer le tout par un spécialiste avant que l’aiguille ne touche la peau.

Jusqu’à notre prochaine rencontre viking,

Skål !