Symbole viking et signification : guide des symboles nordiques

Un symbole viking est un signe lié aux dieux, au destin et à la protection dans le monde nordique. Les mieux connus sont Mjölnir, le marteau de Thor, et le valknut, tous deux retrouvés sur des objets de l’âge des Vikings ; Yggdrasil, l’arbre du monde des Eddas ; ainsi que le heaume de terreur (Ægishjálmr) et le Vegvísir, signes magiques islandais dessinés des siècles après l’âge des Vikings. Les plus anciens subsistent sur des pierres ornées, des pierres runiques et des pendentifs, les autres dans des manuscrits islandais.

Bonjour, chers Vikings ! Beaucoup d’entre vous ont acheté dans notre boutique des articles vikings ornés de symboles nordiques, mais en connaissez-vous la signification ?

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Dans cet article, nous allons éclairer les symboles de la mythologie norroise (ou nordique) les plus célèbres aujourd’hui et vous en dire un peu plus sur leur signification. Tous les vrais passionnés de culture viking aiment porter des vêtements et des accessoires ornés de tatouages et de symboles de la mythologie nordique. Ils ont fière allure, mais tous ne savent pas ce qu’ils signifient.

Aujourd’hui, nous allons changer cela. Quand vous aurez fini de lire cet article, vous saurez choisir votre équipement viking non seulement selon l’aspect des articles qui vous plaisent, mais aussi selon leur sens.

Entrons dans le vif du sujet !

<a href="https://vikingsbrand.co/fr/blogs/norse-news/symbole-viking-signification"><img src="https://cdn.shopify.com/s/files/1/0977/2234/files/norse-symbols-and-meanings-infographic.png" alt="Infographie des symboles nordiques et de leur signification, par VikingsBrand" width="760"></a>
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Note sur les sources : quelques symboles de ce guide, dont le Vegvísir et le heaume de terreur (Aegishjalmur), sont attestés pour la première fois dans des manuscrits islandais datant à peu près du XVIIe au XIXe siècle, bien après l’âge des Vikings. Ils sont issus de la culture nordique et islandaise, mais on ne les trouve pas dans la période viking elle-même. Nous le signalons là où c’est important, car une datation honnête fait partie de la compréhension de ces symboles.

Tous les symboles de la mythologie nordique sont-ils vraiment « d’origine » ?

Les Nordiques croyaient en de nombreux dieux. Ils croyaient au destin. Ils pensaient aussi que différents symboles les aideraient à surmonter leurs difficultés. Aujourd’hui, on appelle ces symboles les symboles de la mythologie nordique, et ils gardent une puissance immense pour ceux d’entre nous qui y croient.

Tous ces symboles étaient-ils pour autant utilisés à l’époque viking ? Nous ne pouvons pas l’affirmer, et voici pourquoi :

Certains symboles mythologiques nordiques ont bien été utilisés au cours de l’histoire, mais aucun témoignage écrit ne prouve que les Nordiques s’en servaient. Leur sens d’origine n’est rien de plus que les hypothèses éclairées d’historiens et d’archéologues.

En voici un exemple :

Le heaume de terreur (Ægishjálmr en vieux norrois), la « boussole viking » (en islandais : Vegvísir) et la croix de troll comptent parmi les symboles les plus célèbres de la culture moderne associés à la mythologie nordique. Pourtant, rien ne prouve que les Nordiques les aient dessinés.

La croix de troll est une création suédoise moderne, tandis que les deux autres proviennent de manuscrits de magie islandais du XVIIe au XIXe siècle. L’Islande a été peuplée depuis le monde nordique et ses livres de magie sont issus de cette culture, mais rien ne prouve que ces symboles aient été dessinés à l’âge des Vikings.

Brève introduction aux symboles de la mythologie nordique

Les Vikings voyaient dans les symboles nordiques un lien avec le destin et la spiritualité, les deux choses sacrées pour tout Viking. Avoir le destin de son côté pouvait faire la différence entre la vie et la mort, et il est inutile de s’étendre sur l’importance des dieux de la mythologie nordique à l’âge des Vikings.

Ce sont les deux raisons pour lesquelles les symboles nordiques occupent une place si importante dans la culture viking, et pour lesquelles certains d’entre eux, au premier rang desquels le marteau de Thor, se retrouvent sur les bijoux vikings.

Comme les Nordiques croyaient sincèrement que les symboles détenaient un pouvoir, il n’est pas surprenant qu’ils aient voulu les avoir près d’eux face au danger ou à l’incertitude. Ils vivaient dans la chaleur, le froid, le vent et la pluie. Ils traversaient des mers ouvertes, livraient d’innombrables batailles, et ils avaient besoin de croire que le destin et les dieux étaient de leur côté.

C’est pourquoi les Vikings mettaient des images de leurs dieux et de leurs mythes sur leurs bijoux, les peignaient sur leurs boucliers, les tissaient dans leurs textiles et les gravaient dans le bois de leurs navires.

Tout cela par le sentiment que le destin et leurs dieux étaient à leurs côtés.

Symbole viking, symbole nordique, signe : comment les appeler

Vous verrez ces marques appelées symboles norrois, symboles nordiques, signes vikings ou simplement marques nordiques. Dans l’usage courant, tous ces termes désignent la même chose, mais les mots ne sont pas tout à fait interchangeables, et la différence mérite d’être connue avant d’en porter un.

Norrois (norse en anglais) est le terme exact pour la culture et la langue des peuples scandinaves du début du Moyen Âge. Un symbole norrois est un symbole issu de ce monde, qu’il ait été gravé au Danemark, en Norvège, en Suède ou en Islande.

Nordique est l’étiquette géographique moderne pour la même région, Finlande comprise. Symboles nordiques et marques nordiques sont les termes que la plupart des gens emploient quand ils pensent aux symboles norrois, et dans la pratique c’est bien ce qu’ils obtiennent.

Viking décrit une activité plutôt qu’un peuple. Les Vikings étaient les pillards, les marchands et les colons qui prenaient la mer depuis le monde norrois entre 793 et 1066 environ. Un symbole viking est un symbole norrois utilisé dans cette fenêtre précise.

Signes et marques recouvrent à la fois les symboles et les runes, et c’est la distinction qu’il faut garder en tête. Les runes sont un alphabet avec des valeurs phonétiques. Des symboles comme le valknut ou le heaume de terreur sont des images autonomes sans son attaché. Les deux étaient gravés sur les mêmes pierres, ce qui explique qu’on les confonde.

Aujourd’hui, nous allons passer en revue les symboles suivants :

• Runes nordiques,
• Mjölnir,
• Valknut,
• Heaume de terreur,
• Vegvísir,
• Triskèle,
• Hache viking,
• Yggdrasil,
• Gungnir,
• Toile du Wyrd,
• Croix gammée,
• Svefnthorn,
• Croix de troll,
• Bateau long (drakkar),
• Sleipnir,
• Corbeau,
• Sangliers et chats,
• Ours,
• Loups,
• Dragons.

Et maintenant, sans plus attendre, commençons notre histoire.

L’alphabet nordique : les runes vikings

→ Voir les bijoux à runes vikings

Runes nordiques

Le mot « rune » remonte à un ancien mot germanique signifiant « mystère » ou « secret » : vieil anglais rūn, gotique rūna, vieux norrois rún, pluriel rúnar. Les runes servaient à l’écriture de tous les jours comme aux messages particuliers, et certains Vikings pensaient clairement qu’elles détenaient des pouvoirs spéciaux.

Les runes ressemblent beaucoup à des lettres, à une exception près. En plus de représenter un son, chaque rune portait un nom qui était un mot à part entière, comme fé, « richesse », pour F. Les alphabets runiques nordiques tirent leur nom de leurs six premières runes F, U, TH, A, R, K : les futharks. Les plus anciennes inscriptions runiques datent du IIe siècle de notre ère, et la plus ancienne série complète du futhark, sur la pierre de Kylver à Gotland, d’environ 400.

Si vous voulez voir ce que donnerait votre nom gravé dans ces lettres, notre traducteur de runes gratuit convertit n’importe quel texte en futhark ancien, en futhark récent ou en futhorc anglo-saxon.

Les Vikings n’utilisaient pas de parchemin pour consigner leurs histoires. Ils se les transmettaient oralement de génération en génération, et les sagas ont été mises par écrit plus tard, dans l’Islande chrétienne, surtout aux XIIIe et XIVe siècles.

Les runes étaient gravées dans le bois, l’os, le métal et la pierre. La plupart des textes runiques de l’âge des Vikings qui nous sont parvenus sont de courtes inscriptions commémoratives sur des pierres runiques, qui nomment celui qui a dressé la pierre et pour qui, plutôt que de longs récits.

Les runes avaient bel et bien une dimension magique. Dans le poème de l’Edda Sigrdrífumál, la valkyrie enseigne à Sigurd des runes de victoire à graver sur la garde de son épée, et le même poème évoque des runes gravées sur un bouclier. On trouve aussi des runes sur des armes, des boucliers et des amulettes.

La poésie nordique voit dans les runes plus qu’une invention humaine. Les Hávamál (strophe 80) les appellent reginkunnar, « d’origine divine », faites par les grandes puissances et colorées par le puissant sage. Les runes avaient un tel pouvoir qu’Odin, le Père de tous, était prêt à beaucoup souffrir pour les obtenir : dans les Hávamál (strophes 138 et 139), il reste pendu neuf nuits à un arbre balayé par le vent, blessé d’une lance, avant de s’emparer des runes.

Revenons maintenant à notre histoire.

Ces premières runes sont connues sous le nom de futhark ancien et furent utilisées par de nombreuses tribus nordiques et germaniques jusqu’au tout début de l’âge des Vikings. C’est alors que le futhark récent a lentement commencé à le remplacer. Le futhark récent comptait moins de runes (16 au total), et c’est l’alphabet que les Vikings eux-mêmes gravaient.

Plus de douze siècles plus tard, nous savons toujours lire le futhark ancien. Malgré cela, la plupart des bijoux vikings modernes utilisent le futhark ancien, car il compte plus de lettres que le futhark récent. Explorez chaque rune dans notre guide de la signification des runes du futhark ancien.

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Mjölnir : le symbole nordique du tonnerre et de la foudre

→ Voir la collection Mjölnir

Commençons notre liste par le plus important (et le plus populaire) de tous les symboles nordiques : le marteau de Thor, ou Mjölnir (vieux norrois Mjǫllnir).

L’origine du mot Mjölnir est assez floue, car les sources avancent des explications différentes. Voyons cela :

Un courant de recherche le rattache au vieux norrois mala, « moudre », ce qui ferait de Mjölnir « le broyeur ». Un autre le rapproche de mots désignant la foudre dans d’autres langues, comme le russe molniya et le gallois mellt. Un troisième le relie au vieux norrois mjöll, « neige fraîche », et le lit comme « le blanc éclatant ». Aucune de ces pistes n’est tranchée.

Que croyait-on à l’âge des Vikings ? Adam de Brême, décrivant le temple d’Uppsala dans les années 1070, dit que Thor régnait sur l’air, le tonnerre et la foudre, les vents et les pluies, le beau temps et les récoltes. L’image populaire du tonnerre comme marteau de Thor frappant un géant correspond à ce rôle, mais aucun texte nordique ne la formule ainsi.

N’oublions cependant pas que Mjölnir était bien plus qu’une simple arme du dieu. Thor se servait de son marteau à des fins diverses, comme bénir des personnes et des choses. Dans le poème de l’Edda Þrymskviða, le géant Þrymr réclame que le marteau soit posé sur les genoux de la mariée pour consacrer le mariage, et dans la Gylfaginning de Snorri, Thor le lève pour ramener à la vie ses boucs abattus et consacre avec lui le bûcher funéraire de Baldr.

Snorri Sturluson a décrit la fabrication de Mjölnir dans la deuxième partie de l’Edda en prose, le Skáldskaparmál. En bref, Loki a parié sa tête avec le nain Brokkr que le frère de Brokkr, Sindri, ne saurait pas fabriquer trois trésors aussi beaux que ceux des fils d’Ívaldi. Sindri les a forgés, Mjölnir parmi eux, et Loki a perdu son pari, ne sauvant sa tête qu’en arguant que le nain n’avait aucun droit sur son cou. Le seul défaut du marteau, dit Snorri, est son manche court. Lisez notre article pour savoir qui est le plus âgé, Loki ou Thor.

Outre son lien avec le tonnerre et la foudre, les Nordiques croyaient que Mjölnir était aussi un symbole de sécurité et de protection. Voici pourquoi :

Comme nous l’avons déjà dit, Thor se servait de son marteau pour bénir les gens et terrasser les géants, les protégeant ainsi. On comprend donc facilement pourquoi les Vikings portaient Mjölnir comme signe de protection et de sécurité. De plus, ce symbole est considéré comme l’un des symboles guerriers les plus puissants de l’âge des Vikings.

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Valknut : le symbole nordique des héros tombés au combat

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Valknut : symbole des héros tombés au combat

Parfois appelé nœud d’Odin, le valknut est l’un des symboles les plus renommés de la mythologie nordique, et l’un des rares encore en usage populaire aujourd’hui à avoir réellement été gravé à l’âge des Vikings. Le nom est moderne : les chercheurs ont repris « valknut » d’un usage norvégien tardif au XXe siècle, formé de valr (les tués) et knútr (nœud). Comment les Vikings l’appelaient, on l’ignore.

Le symbole est gravé sur les pierres ornées de Gotland Stora Hammars I et Tängelgårda, et apparaît sur des objets en bois de la sépulture du navire d’Oseberg (datée de 834). Sur Stora Hammars I, il figure à côté d’une scène sacrificielle avec un personnage tenant une lance, généralement lu comme Odin. Comme presque tous les premiers exemples se trouvent dans un contexte funéraire ou sacrificiel, des chercheurs comme Hilda Ellis Davidson le rattachent à Odin, qui accueillait au Valhalla les héros tués au combat, et aux morts.

Aucune Edda, aucune saga, aucune inscription runique ne mentionne ni n’explique le valknut : son sens est donc une déduction bien fondée plutôt qu’un fait consigné. Le symbole se compose de trois triangles à neuf pointes, et beaucoup y lisent aujourd’hui les neuf pointes comme les neuf mondes de l’univers nordique. Cette lecture est moderne ; aucune source ne relie les deux.

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Le heaume de terreur (Ægishjálmr) : symbole nordique de protection et de victoire

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Le heaume de terreur (Ægishjálmr) : symbole de protection et de victoire

Le heaume de terreur (vieux norrois Ægishjálmr, littéralement « heaume de terreur ») est aujourd’hui un symbole nordique de victoire et de protection. Le nom est médiéval. Dans le poème de l’Edda Fáfnismál (strophe 16), le dragon Fáfnir se vante d’avoir porté l’ægishjálmr au-dessus des fils des hommes tandis qu’il gardait son trésor, et la saga des Völsungar dit que Sigurd l’a pris dans le trésor après avoir tué Fáfnir. Dans ces textes, c’est une puissance d’effroi, non un dessin. Le signe à huit bras apparaît plus tard, dans des livres de magie islandais du XVIIe siècle et des suivants. Lisez l’histoire complète du heaume de terreur.

Quant à la description moderne de l’Ægishjálmr, elle varie, et voici pourquoi :

Certains auteurs modernes décrivent l’Ægishjálmr comme un objet magique, d’autres comme une sphère invisible de protection qui jette l’effroi chez les ennemis proches. Les livres de magie islandais le traitent comme un signe à tracer : leurs instructions disent à l’utilisateur de le marquer sur le front, entre les sourcils, pour frapper de peur ses adversaires.

Les huit bras qui rayonnent depuis le centre se terminent par des traits fourchus souvent lus comme des runes Algiz, croisés par des traits lus comme des runes Isa. Cette lecture est moderne, et les livres de magie eux-mêmes donnent de nombreuses variantes sous le même nom, avec quatre, huit bras ou davantage.

Pour ceux qui le portent aujourd’hui, le heaume de terreur représente donc la victoire sur tous les obstacles que le destin met sur votre chemin, en endurcissant l’âme et l’esprit.

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Vegvísir : le symbole islandais surnommé la boussole viking

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Vegvísir : la « boussole viking » islandaise

Le nom de ce symbole, Vegvísir, vient des mots « vegur » (chemin) et « vísir » (indicateur), et signifie « guide » ou « celui qui montre la route ». Le Vegvísir ressemble beaucoup à l’Ægishjálmr, ce qui explique que beaucoup de gens croient qu’ils ne font qu’un. Comme le heaume de terreur, le Vegvísir se compose de huit « rayons » qui se rejoignent au centre. La seule différence est que tous les rayons du Vegvísir sont différents, alors que la forme habituelle de l’Ægishjálmr a huit rayons identiques. Pour en savoir plus, lisez notre guide sur la signification du Vegvísir.

Son histoire est courte et bien documentée, la voici.

La seule source primaire du Vegvísir est le manuscrit Huld, un recueil de signes et de charmes islandais compilé par Geir Vigfússon à Akureyri en 1860. Sa seule phrase sur le signe promet que celui qui le porte ne perdra pas son chemin dans les tempêtes ou par mauvais temps, même si la route lui est inconnue.

Ce n’est donc pas un symbole de l’âge des Vikings. Aucune trouvaille de l’âge des Vikings, aucune pierre runique, aucun texte médiéval ne le montre, et le surnom de « boussole viking » est moderne.

Ce qu’il possède en revanche, c’est une vraie place dans la tradition des charmes islandais, et aujourd’hui on le porte comme guide à travers toutes sortes de mauvais temps.

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Les symboles vikings de protection

→ Voir les bijoux vikings de protection

Demandez un symbole viking de protection et vous entendrez toujours les mêmes quatre noms : Mjölnir, le heaume de terreur, le Vegvísir et le svefnthorn. Ils n’ont pas le même âge. Certains pendaient au cou de vrais Vikings, d’autres sont nés dans des livres de magie islandais écrits longtemps après la disparition des bateaux longs. Voici comment ils se comparent.

Les amulettes Mjölnir sont les mieux attestées de toutes. Des centaines de petits pendentifs en forme de marteau ont été retrouvés dans des tombes et des dépôts de l’âge des Vikings dans toute la Scandinavie, et un exemplaire du Xe siècle découvert à Købelev, au Danemark, porte même une inscription runique qui se lit « ceci est un marteau ». Thor protégeait les dieux et les hommes, et porter son marteau revenait à demander cette même protection. Si un Viking portait un symbole de protection, c’était celui-là.

Le heaume de terreur (Ægishjálmr) a un véritable ancrage dans les sources médiévales. Dans la Fáfnismál, de l’Edda poétique, le dragon Fáfnir se vante d’avoir porté l’ægishjálmr au-dessus des fils des hommes, et la prose autour de la Reginsmál et de la Fáfnismál fait emporter par Sigurd le heaume avec le trésor du dragon. Ce que ces textes décrivent est toutefois une chose d’effroi, non un dessin. Le signe à huit bras que nous reconnaissons aujourd’hui provient de manuscrits de magie islandais écrits des siècles après l’âge des Vikings.

Le Vegvísir demande plus que tout une étiquette honnête. Sa plus ancienne apparition connue est le manuscrit Huld, un grimoire islandais compilé en 1860. C’est une belle pièce de magie populaire islandaise, et on le porte aujourd’hui comme guide dans les passages difficiles, mais ce n’est pas un symbole de protection de l’âge des Vikings.

Le svefnthorn, l’épine de sommeil, se situe entre les deux. Des sagas comme la saga des Völsungar et la saga de Hrólf Kraki le décrivent plongeant ses victimes dans un sommeil dont elles ne peuvent sortir seules : l’idée est donc médiévale, même si les formes dessinées plus tard pour lui ne le sont pas.

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Le symbole des cornes d’Odin : le triskèle

Le symbole des cornes d’Odin : le triskèle

Le symbole du triskèle (aussi connu sous le nom de cornes d’Odin) se compose de trois cornes à boire entrelacées. Sa signification n’est pas claire, et le nom « cornes d’Odin » est moderne. La lecture la plus répandue aujourd’hui le rattache à l’histoire de la manière dont Odin a obtenu l’hydromel de la poésie. Dans le Skáldskaparmál de Snorri, pourtant, l’hydromel est conservé dans un chaudron appelé Óðrerir et deux cuves appelées Boðn et Són, non dans trois cornes : le lien est donc une interprétation moderne.

L’exemple ancien le plus connu figure sur la pierre de Snoldelev (DR 248), une pierre runique du IXe siècle provenant de Sjælland (Danemark), aujourd’hui au Musée national de Copenhague, où trois cornes entrelacées sont gravées à côté d’une croix gammée.

Dans la culture moderne, ce symbole est souvent porté par des artistes et des écrivains en quête d’inspiration, en raison de son lien avec les vertus artistiques d’Odin et l’hydromel de la poésie.

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La hache viking : symbole nordique de bravoure et de force

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La hache viking : symbole de bravoure et de force

Avec la lance, la hache était l’arme qu’un simple Viking pouvait s’offrir, et c’est la plus célèbre. Elles existaient en différentes tailles, de la hache à une main aux haches de guerre à deux mains. Beaucoup de haches avaient une lame « barbue » dont le bord inférieur pend comme un crochet, capable d’accrocher le rebord du bouclier d’un ennemi.

Si vous vous demandez pourquoi les Vikings préféraient les haches aux épées, voici la réponse :

Fabriquer une hache demandait beaucoup moins de temps et de fer (sans parler de moins d’habileté) que fabriquer une épée. De plus, chaque ferme devait utiliser une hache chaque jour pour couper du bois. Pour ces raisons, les Vikings ont pratiquement grandi avec des haches, ce qui a fait d’eux l’un des peuples de guerriers les plus redoutés au maniement de la hache. Longtemps après la fin de l’époque viking, les descendants des Vikings sont restés célèbres pour leur adresse à la hache.

Aujourd’hui, le symbole de la hache représente la force et la bravoure. Son sens plus profond peut s’interpréter comme la capacité du cœur ou de l’esprit à trancher tous les obstacles sur le chemin de vie.

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Yggdrasil : symbole du cycle de la vie

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Yggdrasil : symbole du cycle de la vie

Yggdrasil est l’arbre du monde de la mythologie nordique, un immense frêne dont les branches, dit Snorri, s’étendent sur le monde entier et dominent le ciel. Dans la Völuspá (strophe 19), il se dresse toujours vert au-dessus du puits d’Urðr, et Snorri lui donne trois racines, chacune au-dessus d’un puits ou d’une source. Le poème mentionne neuf mondes, mais aucun texte médiéval ne dit lesquels ni ne les accroche à l’arbre. Le nom signifie très probablement « le destrier d’Odin » ; « arbre de vie » est une étiquette moderne.

Aujourd’hui, Yggdrasil se porte comme symbole du lien entre toutes choses. Mais nous reviendrons un peu plus tard sur son sens profond.

Yggdrasil joue un rôle crucial dans la mythologie nordique, et voici quelques raisons :

Pour commencer, les dieux tiennent leur conseil à l’arbre chaque jour. (Ils conservent leur jeunesse grâce aux pommes de la déesse Iðunn, non grâce à des fruits de l’arbre.) Au Ragnarök, dit la Völuspá, le frêne Yggdrasil tremble et le vieil arbre gémit, mais le poème ne dit pas qu’il tombe. Dans la Vafþrúðnismál, un homme et une femme, Líf et Lífþrasir, se cachent dans le bois de Hoddmímir et survivent, puis repeuplent le monde ; de nombreux chercheurs pensent que ce bois est Yggdrasil, mais aucune source ne l’affirme. Il en va de même de l’arbre auquel Odin s’est pendu dans sa quête de sagesse : les Hávamál ne le nomment jamais, bien que la plupart des lecteurs y voient Yggdrasil.

De nombreuses autres cultures ont aussi un arbre du monde qui relie le ciel, la terre et le monde souterrain.

Aucune image de l’âge des Vikings n’est identifiée avec certitude comme Yggdrasil, nous ne pouvons donc pas dire ce qu’il signifiait pour les Vikings en tant qu’image. Aujourd’hui, il représente le cycle de la vie, le cosmos, le lien entre destin et temps, et surtout l’harmonie.

Tout bien considéré, l’arbre du monde est l’une des images les plus influentes de la foi nordique.

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Gungnir : symbole nordique associé à Odin

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Gungnir : le symbole associé à Odin

La lance d’Odin, Gungnir, est un symbole étroitement lié au Père de tous. Elle a été forgée par les nains appelés fils d’Ívaldi, qui ont aussi créé Skidbladnir, le navire de Freyr, et la chevelure d’or de Sif (l’épouse de Thor). Pour en savoir plus, lisez notre guide sur la signification de Gungnir.

Snorri dit seulement que la lance ne s’arrête jamais dans son élan, et la Sigrdrífumál cite la pointe de Gungnir parmi les endroits où l’on grave des runes. L’idée qu’elle ne manque jamais sa cible est une relecture moderne.

La lance apparaît aussi dans la religion de l’âge des Vikings. Voici comment :

Dans sa quête de sagesse, dit la Hávamál, Odin est resté pendu neuf nuits à un arbre balayé par le vent, blessé d’une lance et donné à lui-même, avant de s’emparer des runes. Le poème ne nomme pas la lance : l’appeler Gungnir est une déduction tardive. Lance et corde vont aussi de pair dans les sacrifices d’Odin : dans la saga de Gautrek, Starkaðr pend le roi Víkarr et le transperce d’un roseau qui se change en lance, en disant : « Maintenant je te donne à Odin. »

Autre élément intéressant lié au symbole de Gungnir : la lance lancée au-dessus des têtes des ennemis. Dans la saga d’Eyrbyggja, Steinþórr lance une lance par-dessus ses ennemis « à l’ancienne », pour porter chance, et dans le Styrbjarnar þáttr, on dit au roi Eiríkr de Suède de tirer un roseau au-dessus de l’armée de Styrbjörn en disant « Óðinn á yðr alla ! » (« Odin vous possède tous »). Il s’agissait de s’attirer la faveur d’Odin et la victoire.

Mais quel rapport avec Odin, vous demandez-vous ?

Eh bien, dans la Völuspá (strophe 24), la première guerre du monde, la guerre des Ases et des Vanes, commence lorsqu’Odin lance son arme dans l’armée ennemie. Le poème ne dit pas ce qu’il a lancé, bien qu’on y voie généralement une lance, et ne prête aucune parole à Odin ; pourtant, la coutume des guerriers répète son geste.

Pour conclure, dans la mythologie nordique, Gungnir est un symbole lié à Odin. Aujourd’hui, il représente l’inspiration, l’habileté, le courage, la précision, la force, la concentration et la sagesse.

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La toile du Wyrd : symbole moderne du passé, du présent et de l’avenir

La toile du Wyrd : symbole du passé, du présent et de l’avenir

Les poèmes nordiques reviennent sans cesse à l’idée que nul ne peut échapper à son destin, pas même les dieux, qui savent qu’ils tomberont au Ragnarök. « Nul homme ne vit au-delà du soir une fois que les Nornes ont parlé », dit le poème de l’Edda Hamðismál. Le vieux norrois avait plusieurs mots pour le destin, dont urðr, örlög et sköp, et beaucoup voient dans cette croyance la racine du courage viking.

Dans la mythologie nordique, les êtres qui façonnent le destin s’appellent les Nornes. Dans la Völuspá (strophe 20), trois d’entre elles sortent de l’eau sous l’arbre du monde, près du puits d’Urðr ; elles gravent sur le bois, fixent les lois et choisissent la vie des enfants des hommes. Le fil apparaît aussi : dans la Helgakviða Hundingsbana I, les Nornes viennent de nuit à la naissance du héros Helgi et tordent les fils de son destin.

Le symbole de la toile du Wyrd emprunte cette image du destin tissé, mais le symbole lui-même est moderne. Il n’apparaît sur aucun objet de l’âge des Vikings ni dans aucun texte médiéval. Wyrd est le mot vieil anglais pour le destin (son équivalent en vieux norrois est urðr), et l’expression a été popularisée par le livre de Brian Bates de 1983, The Way of Wyrd, qui se déroule chez les Anglo-Saxons plutôt que chez les Vikings. Le symbole se compose de neuf lignes qui se croisent, et l’on peut y retrouver la forme de chaque rune du futhark ancien.

Les noms des trois Nornes, Urðr, Verðandi et Skuld, sont souvent expliqués comme le passé, le présent et l’avenir, et le puits d’Urðr est souvent appelé le puits du destin. Ces lectures s’appuient sur le sens des noms ; les sources ne le disent jamais. Aujourd’hui, ceux qui portent la toile du Wyrd s’en servent comme rappel que le passé, le présent et l’avenir sont tissés ensemble.

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La croix gammée (swastika) : symbole de chance et de sainteté

La croix gammée (swastika) : symbole de chance et de sainteté

Quelle est la première chose qui vous vient à l’esprit quand vous pensez à la croix gammée ? La Seconde Guerre mondiale et l’Allemagne nazie, bien sûr. Pourtant, ce symbole a des milliers d’années et apparaît dans l’art de nombreuses cultures anciennes ; en sanskrit, svastika signifie à peu près « favorable au bien-être », d’où son lien avec la chance et la sainteté. En Scandinavie, il apparaît sur des objets de l’âge du fer et de l’âge des Vikings, comme des bractéates en or et la pierre runique de Snoldelev du IXe siècle. Certains auteurs modernes le rattachent à Thor et à son marteau, mais aucun texte nordique n’explique ce qu’il signifiait.

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Le svefnthorn

Symbole du svefnthorn

Le svefnthorn, l’épine de sommeil, est mentionné dans plusieurs sagas, comme la saga des Völsungar, la saga du roi Hrólf Kraki et la saga de Göngu-Hrólf.

Dans chacun de ces récits, il fait la même chose : il plonge quelqu’un dans un sommeil enchanté, généralement pour le punir ou le rendre sans défense. Dans la saga des Völsungar, par exemple, Odin pique la valkyrie Brunhild d’une épine de sommeil pour avoir donné la victoire au mauvais roi. Les sagas ne disent jamais à quoi ressemblait une épine de sommeil. Les signes dessinés aujourd’hui sous ce nom proviennent de livres de magie islandais du début de l’époque moderne et du XIXe siècle, et ces livres ne s’accordent pas sur un dessin unique.

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La croix de troll : symbole suédois de protection

La croix de troll : symbole de protection

Ce symbole vient de Suède, et sa forme rappelle la rune Othala. On le porte comme amulette pour protéger celui qui le porte des trolls et de la magie noire.

Ce n’est pourtant pas un symbole viking. La croix de troll telle qu’on la porte aujourd’hui a été fabriquée pour la première fois comme bijou en Suède à la fin du XXe siècle, apparemment d’après un ancien charme d’une ferme de Dalécarlie. Aucune croix de troll de l’âge des Vikings ou du Moyen Âge n’a été retrouvée. C’est un symbole de protection moderne, enraciné dans les croyances populaires suédoises sur les trolls.

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Le bateau long (drakkar) : symbole de l’état d’esprit viking

Le bateau long : symbole de l’état d’esprit viking

Nous serons tous d’accord pour dire que les Vikings étaient de grands guerriers sans peur. Pourtant, ils possédaient autre chose qui leur donnait un énorme avantage sur leurs adversaires : leurs bateaux longs.

La conception de leurs navires était remarquable. Un bateau long avait très peu de tirant d’eau (le petit bateau long Skuldelev 5 n’avait que 0,6 mètre de tirant d’eau), ce qui donnait aux Vikings une grande mobilité. Ils pouvaient utiliser les mêmes navires pour traverser l’océan et remonter les rivières à l’intérieur des terres, frappant pratiquement à la porte de leurs ennemis.

Outre les avantages mentionnés plus haut, les bateaux longs étaient faits pour la vitesse. Ils pouvaient se servir de la force du vent pour naviguer, ou ramer lorsque le vent n’était pas favorable.

Grâce à leurs bateaux longs, les Vikings disposaient le plus souvent de l’effet de surprise. Puisque des sources attestent que des Vikings ont navigué jusqu’en Angleterre, en Islande, en Méditerranée, et même au Groenland et en Amérique du Nord, vous imaginez à quel point leurs ennemis étaient mal préparés aux combats à venir. Il a fallu très longtemps, même aux royaumes les plus puissants d’Europe, pour s’adapter et se défendre contre les attaques vikings.

Les bateaux longs vikings sont aussi appelés « navires-dragons » ou « drakkars » (ce dernier mot est moderne, forgé en français au XIXe siècle). Dans les sagas, un dreki, « dragon », est un nom poétique pour un grand navire de guerre, et certains navires portaient bel et bien des têtes d’animaux sculptées : la proue du navire d’Oseberg se termine par une tête de serpent en spirale. Tous les navires n’en avaient pas, cependant.

Skíðblaðnir et Naglfar sont les deux navires les plus célèbres des mythes nordiques. Skíðblaðnir, dit Snorri, est le meilleur des navires et appartient au dieu Freyr. Il est assez grand pour porter tous les Ases avec leurs armes, il reçoit un vent favorable dès que la voile est hissée, et les nains qui l’ont construit, les fils d’Ívaldi, l’ont conçu de façon qu’on puisse le plier comme un tissu et le porter dans une pochette. Un navire magique, assurément !

L’autre navire, Naglfar, est le plus grand de tous les navires, et Snorri dit qu’il est fait d’ongles de morts ! C’est pourquoi, ajoute-t-il, nul ne devrait mourir les ongles non coupés. Quand vient le Ragnarök, Naglfar se détache, et Snorri dit que le géant Hrymr le dirige vers la dernière bataille ; dans la Völuspá, c’est Loki qui dirige un navire venu de l’est avec les gens de Muspell.

Revenons aux « vrais » navires vikings.

Soyons clairs. Les bateaux longs n’étaient pas des navires tels qu’on les imagine aujourd’hui. Ils étaient ouverts, sans cabines, et l’équipage était entièrement exposé au vent, au froid et à la chaleur. Les Vikings pouvaient toucher l’eau de leurs propres mains rien qu’en se penchant !

Et voilà les types de navires que les Vikings utilisaient pour traverser l’océan ! Vous imaginez ?

Seuls de vrais Vikings peuvent comprendre ce genre d’engagement, de courage et de désir de s’aventurer vers l’inconnu. Nous, qui aimons leur héritage, ne pouvons qu’essayer de l’imaginer, et rêver d’être là, à bord de l’un de ces magnifiques bateaux longs.

Alors, que symbolisent ces bateaux longs ?

Rien de moins que les Vikings eux-mêmes et tout ce qui les concerne. Leur état d’esprit en général.

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Sleipnir : symbole nordique de la chance du voyageur

Sleipnir : symbole de la chance du voyageur

Sleipnir est un cheval à huit jambes, le cheval le plus célèbre de la mythologie nordique, qui appartenait à Odin. La Grímnismál l’appelle le meilleur des chevaux, et dans les mythes il porte ses cavaliers là où aucun cheval ordinaire ne va, sur la route de Hel.

Il fut conçu lorsque Loki se changea en jument pour saboter la construction des remparts d’Asgard, en séduisant Svaðilfari, un étalon du géant qui bâtissait le mur. Loki donna plus tard naissance au poulain, ce qui fait de Sleipnir le demi-frère de Fenrir le loup et de Jörmungand, le serpent de Midgard.

Le cheval à huit jambes est plus ancien que le mythe écrit : il est gravé sur les pierres ornées de Gotland Tjängvide et Ardre VIII, des VIIIe et IXe siècles. Pourquoi il a huit jambes, aucune source ne l’explique. La vitesse est la lecture la plus simple ; Hilda Ellis Davidson a suggéré les quatre porteurs d’un brancard funéraire, ce qui convient à un cheval employé pour les voyages vers les morts.

Aujourd’hui, Sleipnir se porte comme signe de vitesse, de chance du voyageur et de transcendance, un symbole favori des voyageurs et de ceux qui cherchent l’éveil spirituel.

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Le corbeau : l’un des symboles nordiques les plus courants

→ Voir les bijoux corbeau

Le corbeau : l’un des symboles nordiques les plus courants

Parmi les animaux les plus souvent associés aux Vikings, le corbeau mérite sa place dans notre liste. Si vous vous demandez pourquoi les corbeaux étaient si populaires chez les Vikings, voici la réponse :

Odin avait deux corbeaux appelés Huginn et Muninn, « pensée » et « mémoire ». La Grímnismál dit qu’ils volent chaque jour au-dessus de la vaste terre, et Snorri dit qu’Odin les envoie à l’aube sur le monde entier et qu’ils reviennent au petit-déjeuner lui murmurer à l’oreille tout ce qu’ils ont vu et entendu. L’importance des corbeaux dans la culture nordique se voit à la manière dont on représente d’ordinaire Odin. Il n’est pas rare de tomber sur une œuvre d’art montrant Odin avec ses deux corbeaux perchés sur les épaules.

Une autre raison de la popularité du symbole du corbeau est un Viking légendaire dont la célébrité a retrouvé de l’éclat grâce à la série Vikings : Ragnar Lothbrok. Les sagas en font un roi scandinave du IXe siècle, mais on débat de son existence réelle.

D’innombrables légendes racontent les aventures de Ragnar à travers l’Europe. La bannière au corbeau, elle, relève de l’histoire réelle. La Chronique anglo-saxonne dit qu’en 878, lorsqu’un frère d’Ivar et de Halfdan, chefs de la Grande armée païenne, fut tué dans le Devon, les Anglais s’emparèrent de « la bannière qu’ils appelaient Corbeau ». Une chronique anglaise plus tardive, les Annales de St Neots, ajoute que les filles de Lodbrok l’avaient tissée.

Les bannières au corbeau reviennent aux Orcades. La saga des Orcadiens (Orkneyinga saga) dit que la mère du comte Sigurd lui fit une bannière en forme de corbeau qui apporterait la victoire à l’homme devant qui on la portait, mais la mort à celui qui la portait, et Sigurd tomba en la portant lui-même à la bataille de Clontarf, en Irlande, en 1014.

Quant au sens que ce symbole avait pour les Vikings, il représentait Odin, la sagesse, l’intellect, la perspicacité et la gloire au combat. Aujourd’hui, en revanche, on l’emploie pour symboliser les deux siècles de domination et d’exploration réalisés par les Nordiques.

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Sangliers et chats : symboles nordiques de Freyr et de Freyja

Freyr et son sanglier, Gullinbursti

De nombreux dieux nordiques ont leurs propres animaux. Odin a des corbeaux et des loups, Thor des boucs, et Heimdall est lié au bélier par son surnom Hallinskíði, que les anciennes listes de noms donnent aussi comme un mot pour bélier. On les appelle parfois les fylgjur des dieux, mais dans les sagas une fylgja est autre chose : l’esprit d’accompagnement d’une personne, qui peut apparaître sous forme animale.

Pour les sangliers, deux dieux nordiques en ont : Freyja et son frère Freyr. Dans le poème de l’Edda Hyndluljóð, Freyja chevauche un sanglier appelé Hildisvini (« Porc de bataille »), qui est en réalité, dit la géante Hyndla, le favori de Freyja, Óttarr, déguisé, tandis que le sanglier de Freyr s’appelle Gullinbursti (« Soies d’or ») et tire son char jusqu’aux funérailles de Baldr.

Freyr, dit Snorri, gouverne la pluie et le soleil et c’est le dieu à invoquer pour de bonnes récoltes et la paix ; le sanglier en est donc venu à représenter le bonheur, la paix et l’abondance.

Outre son sanglier, la déesse Freyja conduit aussi un char tiré par deux chats, dit Snorri. Il ne leur donne ni nom ni couleur.

Aujourd’hui, le symbole du chat représente Freyja et ce pour quoi elle était connue : la magie, l’abondance, la beauté, l’amour et le désir.

Découvrez quelques-uns de nos articles avec Freyja et Freyr et leurs animaux.

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L’ours : symbole des berserkers

L’ours : symbole des berserkers

Les ours étaient les animaux les plus forts et les plus dangereux des forêts du Nord, et même les plus braves des Vikings reculaient devant l’un d’eux.

Les ours faisaient aussi de superbes cadeaux. Un ours polaire vivant était un présent digne d’un roi : dans l’Auðunar þáttr vestfirzka, un Islandais dépense tout ce qu’il possède pour un ours au Groenland et l’emmène jusqu’au roi Sveinn de Danemark.

Un autre lien avec les ours vient des berserkers. C’étaient des guerriers vikings qui combattaient dans un état de fureur extatique et de frénésie. Dans la saga de Snorri sur le roi Harald à la Belle Chevelure, vainqueur de Hafrsfjord, des berserkers occupent l’avant du navire-dragon du roi, juste derrière la proue.

Le mot berserker vient probablement de mots vieux norrois signifiant « chemise d’ours », bien que certains chercheurs y lisent « chemise nue ». La saga des Ynglingar (Ynglinga saga) de Snorri dit que les hommes d’Odin allaient au combat sans cotte de mailles, enragés comme des chiens ou des loups, mordant leurs boucliers, et forts comme des ours ou des taureaux. Quoi qu’il en soit, les berserkers étaient des guerriers qui faisaient la différence sur le champ de bataille.

Le symbole de l’ours représentait donc une force incroyable, la fureur, la vaillance et l’esprit guerrier. On comprend maintenant sans peine pourquoi les Nordiques étaient fascinés par les ours, n’est-ce pas ?

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Le symbole du loup

→ Voir le bracelet Fenrir

Symbole du loup

Le symbole du loup porte des significations contradictoires dans la mythologie nordique. Il peut symboliser ce que l’on a de meilleur comme ce que l’on a de pire. Par exemple, il peut être un signe de travail d’équipe et de bravoure, ou un signe de la colère de la nature, cette puissance à laquelle même les dieux d’Asgard ne pouvaient rien.

Quelle est la raison de ces significations contradictoires ? Voyons cela...

Il y a quelques loups importants dans le folklore nordique. Le plus célèbre est sans conteste Fenrir, le loup si puissant que même les dieux le craignaient, si bien qu’ils décidèrent de l’enchaîner (il fallut trois tentatives, et le dieu Týr y perdit sa main). Il était cependant prédit que Fenrir briserait ses liens au Ragnarök. Alors, dit Snorri, il court la gueule grande ouverte de la terre au ciel et avale le Père de tous lui-même, tandis que d’autres loups de sa lignée avalent le soleil et la lune.

Vous comprenez sans doute maintenant la partie « ce que l’on a de pire » de la signification de ce symbole. Voyons l’autre face (la partie « ce que l’on a de meilleur ») :

Deux autres loups jouent un rôle important dans la mythologie nordique. Ils ne sont pas aussi maléfiques que Fenrir, et ils appartiennent à Odin, le Père de tous, qui les nourrit de la nourriture de sa propre table. Ils s’appellent Geri et Freki.

Outre le lien direct avec les animaux, le symbole du loup est aussi rattaché aux guerriers vikings appelés úlfhéðnar (« peaux de loup » ou « manteaux de loup »). On ne sait pas si úlfhéðnar était un autre nom des berserkers ou une autre sorte de guerrier. Dans le Haraldskvæði, les berserkers rugissent et les úlfhéðnar hurlent côte à côte à Hafrsfjord, mais plus loin dans le même poème le corbeau dit que les berserkers sont appelés úlfhéðnar. Nous ne le saurons jamais avec certitude.

Une chose est toutefois sûre. Les loups avaient une importance capitale pour Odin, et les úlfhéðnar vêtus de peaux de loup montrent que les guerriers voulaient s’approprier un peu de cette puissance au combat. Aujourd’hui, le symbole du loup représente la force et la vaillance.

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Les dragons : symbole nordique de la grandeur sous de multiples formes

Les dragons : symbole de la grandeur sous de multiples formes

La mythologie nordique compte de nombreux mythes mettant en scène des dragons et des serpents géants. Même les bateaux longs vikings sont appelés « navires-dragons », ce qui montre l’importance des dragons dans la culture nordique.

Arrêtons-nous pourtant un instant pour expliquer ce que le mot « dragon » signifiait pour les Vikings. Pour eux, les dragons étaient très loin de ceux que nous imaginons aujourd’hui (ces bêtes géantes et terrifiantes aux larges ailes, qui crachent du feu et sèment la destruction). La plupart des dragons ressemblaient davantage à des serpents. Peu avaient des ailes (Níðhöggr vole dans la Völuspá), et Fáfnir souffle du venin plutôt que du feu.

Par ailleurs, certains dragons de la mythologie nordique étaient plus que de simples monstres terrifiants. Ils étaient eux-mêmes des forces cosmiques. L’un d’eux était Níðhöggr (à peu près « celui qui frappe avec malveillance »). Il ronge une racine de l’arbre du monde, et dans la Völuspá il suce les cadavres des morts.

Un autre grand « dragon » de l’univers nordique est Jörmungand, le serpent de Midgard. Son corps est si immense, dit Snorri, qu’il repose dans l’océan autour de toutes les terres et se mord la queue. Cette pose, la queue dans la gueule, est le fameux ouroboros ; lisez notre guide complet sur l’ouroboros et sa signification.

Heureusement pour des héros comme Sigurd et Ragnar Lothbrok (et Beowulf, dans le poème en vieil anglais), tous les dragons n’étaient pas aussi grands que Jörmungand, et de nombreux récits montrent des héros face à des dragons plus petits.

Enfin, il nous faut mentionner l’un des dragons les plus intrigants de la mythologie nordique, Fáfnir. Fáfnir était le fils de Hreiðmarr. Il tua son père pour un trésor d’or maudit et se transforma en dragon pour se coucher dessus, jusqu’à ce que Sigurd le tue. Dans la Fáfnismál, en mourant, il échange des paroles de sagesse avec son meurtrier, ce qui fait de lui l’un des dragons les plus intelligents et les plus puissants de l’univers nordique.

Alors, quelle est la signification du symbole du dragon ?

Ce symbole représente la grandeur sous de multiples formes. Une grande force, un grand danger, une grande destruction et de grandes richesses sont quelques-unes des choses qu’il représente.

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Les symboles nordiques : questions fréquentes

Quel est le symbole nordique le plus puissant ?

Mjölnir, le marteau de Thor, est largement considéré comme le symbole nordique le plus puissant et le plus populaire. Il représentait la protection, la force et la bénédiction, et des centaines d’amulettes en forme de marteau subsistent de l’âge des Vikings, la plupart du Xe siècle.

Quel est le symbole viking de protection ?

Le symbole viking de protection le mieux attesté est Mjölnir, le marteau de Thor, porté comme amulette protectrice à l’âge des Vikings. Le heaume de terreur (Ægishjálmr) est nommé dans la Fáfnismál de l’Edda poétique comme une puissance d’effroi, mais son signe à huit bras provient de livres de magie islandais du XVIIe siècle et des suivants. Le Vegvísir est souvent vendu comme tel, mais il apparaît pour la première fois dans un manuscrit islandais de 1860, longtemps après les Vikings.

Que signifie le symbole du valknut ?

Le valknut, trois triangles entrelacés, est gravé sur des pierres ornées de l’âge des Vikings à Gotland, souvent à côté de scènes de mort et de sacrifice. Aucun texte ne l’explique, mais les chercheurs le rattachent à Odin et aux guerriers tués au combat ; son nom, « nœud des tués », est moderne.

Quelle est la différence entre le heaume de terreur et le Vegvísir ?

Ce sont deux signes magiques islandais : le heaume de terreur, dont le nom remonte à l’Edda poétique, est un symbole de protection et de puissance dans un affrontement, tandis que le Vegvísir, attesté pour la première fois en 1860, est un symbole d’orientation censé vous aider à trouver votre chemin par mauvais temps et en terrain inconnu.

Quels sont les symboles vikings de la force ?

Mjölnir, l’ours (la marque des berserkers), la hache viking et le loup sont tous couramment portés comme symboles de force et de courage dans la culture nordique.

Écrit par VikingsBrand. Pour aller plus loin, lisez nos guides sur Fenrir, le grand loup et sur Gungnir, la lance d’Odin.

Pour conclure

Aujourd’hui, nous avons essayé d’expliquer la signification des symboles les plus populaires de la mythologie nordique. Gardez toutefois à l’esprit qu’il en existait d’innombrables autres à l’époque. Rien d’étonnant, quand on sait que ces symboles étaient aussi importants pour les Vikings que l’iconographie religieuse l’est pour nous aujourd’hui.

Les Nordiques croyaient sincèrement que les symboles avaient des pouvoirs magiques capables de les aider à surmonter tous les obstacles sur leur chemin de vie. L’importance de ces symboles à l’époque viking se mesure surtout aux innombrables découvertes de symboles nordiques dans la Scandinavie préchrétienne.

Pour être honnête, j’envie vraiment les Vikings. Ce devait être formidable de croire qu’une amulette spéciale pouvait vous aider à gagner des batailles, à retrouver votre route quand vous étiez perdu en mer, à accroître votre force, à protéger vos proches et à résoudre tous les autres problèmes que vous rencontriez. Même si ce n’était que dans votre tête. Et par les temps étranges d’aujourd’hui, je ne voudrais rien de plus qu’une amulette magique ornée de symboles nordiques pour m’aider sur mon chemin de vie.

Alors pourquoi ne pas choisir, dans notre vaste offre, l’article viking orné du symbole nordique qui vous a le plus plu ? Après tout, qui sait ? Peut-être que les Vikings en savaient sur la magie plus que nous aujourd’hui. Skål !

Découvrez chaque symbole en détail : le heaume de terreur, le Vegvísir, Mjölnir et Gungnir, ou parcourez nos bijoux à symboles nordiques.