Yggdrasil, l’arbre du monde de la mythologie nordique

Yggdrasil est aussi l’un des motifs les plus populaires des bijoux viking d’inspiration nordique modernes, souvent associé à des runes. C’est une tradition moderne : aucun objet de l’époque viking qui nous soit parvenu n’est identifié avec certitude comme représentant Yggdrasil.

Odin pendu à l’arbre et la découverte des runes

Les runes sont au cœur de l’histoire la plus connue liée à Yggdrasil, qui provient du poème Hávamál. Dans la strophe 138, Odin dit qu’il resta pendu à un arbre battu par les vents pendant neuf nuits entières, blessé d’une lance et donné à Odin, lui-même à lui-même, sur cet arbre dont nul ne sait de quelles racines il part.

Le poème ne nomme jamais l’arbre. La plupart des spécialistes l’identifient à Yggdrasil, parce que le nom « coursier d’Odin » convient à une potence qu’Odin aurait chevauchée, et parce qu’un arbre dont nul ne connaît les racines convient à l’arbre du monde. C’est une inférence solide, mais le texte ne l’affirme pas.

La strophe 139 poursuit : nul ne le restaura avec du pain ni avec de la boisson ; il scruta les profondeurs, ramassa les runes, les ramassa en hurlant, et retomba de là. C’est tout ce que dit le poème. Le puits d’Urðr, Odin observant les Nornes depuis son haut-siège et Odin interdisant aux autres dieux de l’aider sont des ajouts modernes ; le Hávamál n’en mentionne aucun.

Après l’épreuve, disent les strophes 140 et 141, Odin apprit neuf chants puissants, obtint une gorgée de l’hydromel précieux, et commença à devenir sage et à prospérer. Plus loin dans le poème, il énumère les charmes qu’il connaît : l’un pour aider contre la querelle et le chagrin, un autre pour émousser les lames de ses ennemis, et un autre qui utilise les runes qu’il a conquises, gravées et colorées, pour faire marcher et parler avec lui un pendu.

Les lecteurs remarquent depuis longtemps une ressemblance entre Odin sur l’arbre et le Christ sur la croix, et les spécialistes débattent encore pour savoir si le récit chrétien a influencé le poème. Le Hávamál a été mis par écrit vers 1270 dans l’Islande chrétienne, mais le dieu pendu pourrait être bien plus ancien. Voici les parallèles et l’endroit où ils se séparent :

• Premièrement : tous deux furent transpercés d’une lance, le Christ seulement après sa mort,
• Deuxièmement : Odin ne reçoit ni pain ni boisson ; le Christ reçoit du vin aigre sur une éponge,
• Troisièmement : tous deux sont un sacrifice, mais Odin se donne à lui-même pour acquérir la connaissance, alors que le Christ meurt pour les autres,
• Quatrièmement : Odin reste pendu neuf nuits ; le Christ mourut sur la croix le même jour et ressuscita le troisième.

Au vu de ces points, savoir si le récit a emprunté au christianisme ou s’il est plus ancien que lui reste une question ouverte.

Les habitants de l’arbre de vie nordique

Les Nornes Urðr, Verðandi et Skuld

Plusieurs créatures vivent dans Yggdrasil et sous lui. Snorri dit qu’un aigle se tient dans ses branches, sage en bien des choses, et qu’entre ses yeux est perché un faucon appelé Veðrfölnir. En bas, dans la source Hvergelmir, vit le dragon Níðhöggr, avec plus de serpents qu’aucune langue ne saurait en compter. Le Grímnismál en nomme six et dit qu’ils rongeront toujours les rameaux de l’arbre, tandis que Níðhöggr ronge la racine par en dessous.

Un autre habitant important est l’écureuil Ratatoskr. Ratatoskr monte et descend le long d’Yggdrasil en portant des paroles entre l’aigle et Níðhöggr : le Grímnismál dit qu’il rapporte au dragon les paroles de l’aigle, et Snorri les appelle des paroles d’envie. Les sources ne donnent aucune raison à sa malice. Quatre cerfs, Dáinn, Dvalinn, Duneyrr et Duraþrór, courent dans les branches et broutent le feuillage.

Le Grímnismál (strophe 35) résume ce que tout cela signifie pour l’arbre : le frêne Yggdrasil souffre plus de peines que les hommes ne le savent ; un cerf le ronge par le haut, il pourrit sur le côté, et Níðhöggr le ronge par le bas. Snorri ajoute que les Nornes prennent chaque jour de l’eau et de la boue au puits et les versent sur le frêne, afin que ses branches ne se dessèchent ni ne pourrissent. Beaucoup de lecteurs y voient un monde toujours sous tension et toujours maintenu en vie.

Carte d’Yggdrasil

Snorri dit que les branches s’étendent sur le monde entier et dépassent le ciel, et le Hávamál, si son arbre est Yggdrasil, dit que nul ne sait de quelles racines il part. Yggdrasil a trois racines, et c’est à l’arbre que les dieux et déesses tiennent leur tribunal chaque jour. Le Grímnismál (strophes 29 et 30) dit que les dieux s’y rendent à cheval chaque jour pour rendre la justice, tandis que Thor traverse à pied les rivières Körmt et Örmt.

Voilà ce que l’on sait. Quant à la destination des trois racines, les deux sources principales ne s’accordent pas.

Dans l’Edda en prose, Snorri place un puits ou une source sous chaque racine. Il situe d’abord une racine chez les Ases, puis, quelques lignes plus loin, dit qu’une racine se dresse au ciel, avec en dessous le très saint puits Urðarbrunnr. C’est là que les dieux tiennent leur tribunal, et les Ases s’y rendent chaque jour à cheval par le pont Bifröst.

La deuxième racine se trouve chez les géants de givre, là où se trouvait autrefois le vide Ginnungagap. Dessous se trouve Mímisbrunnr, le puits du sage Mímir, où Odin engagea un œil contre une seule gorgée ; la Völuspá (strophe 28) connaît aussi cette histoire. La troisième racine se dresse au-dessus de Niflheim, le monde froid de la brume, et sous elle se trouve la source Hvergelmir, où Níðhöggr ronge la racine par en dessous.

Le poème Grímnismál (strophe 31) donne une image différente et ne nomme aucun puits. Les trois racines vont dans trois directions : Hel vit sous l’une, les géants de givre sous la deuxième, et les êtres humains sous la troisième. La Völuspá, de son côté, place l’arbre au-dessus du puits d’Urðr.

Il n’existe aucune carte d’Yggdrasil dans les sources. Aucune ne dresse la liste des neuf mondes ni ne dit où chacun se situe sur l’arbre. Les spécialistes modernes décrivent parfois le monde nordique selon deux axes : un axe vertical, qui va du ciel, le long de l’arbre, jusqu’aux morts en dessous, et un axe horizontal, avec les dieux et les humains au milieu et les géants au bord, de l’autre côté de la mer.

Les schémas populaires comme celui ci-dessus combinent les deux en empilant les mondes sur l’arbre, avec Asgard dans la cime, Midgard sur le tronc et Hel parmi les racines. Cette image est moderne. Le monde de Snorri lui-même est surtout plat : une terre ronde dans une mer profonde, les géants le long du rivage, Midgard à l’intérieur d’un rempart fait des sourcils du géant Ymir, et Asgard au milieu du monde.

Résumé de l’histoire d’Yggdrasil

Nous pensons souvent tout savoir, alors qu’en réalité nous savons généralement très peu. Seule la pointe d’un iceberg est visible, tandis que le reste, bien plus grand, est caché sous l’eau, et il en va de même pour notre connaissance de l’univers nordique. Des choses excellentes et essentielles restent invisibles et inconnues, et nous devrions faire de notre mieux pour les découvrir.

Il faut parfois gratter sous la pointe de cet iceberg, et je vous promets que vous y trouverez toutes sortes de merveilles qui vous attendent !

Yggdrasil, que l’on appelle souvent aujourd’hui l’arbre de vie nordique, est l’une des images centrales de la mythologie nordique. La plupart des gens le connaissent par les comics, les films ou les séries, et ces versions ajoutent beaucoup. Les sources médiévales nous en donnent moins, et c’est plus étrange : un frêne qui porte le nom d’une potence, rongé par le haut et par le bas, arrosé chaque jour par les Nornes, et toujours debout, tremblant et gémissant, quand vient le Ragnarök.

Nous espérons que cette histoire vous a plu et que vous avez appris quelque chose de nouveau en lisant cet article. Si vous avez des remarques sur Yggdrasil ou si vous voulez nous dire ce que vous avez préféré dans cette histoire, vous pouvez nous le faire savoir dans la zone de commentaires ci-dessous.