Runes vikings et runes nordiques : le guide de l’alphabet runique

Les runes vikings sont les lettres des alphabets runiques, ou futharks, que les Norrois et d’autres peuples germaniques ont gravées du IIe siècle apr. J.-C. jusqu’au Moyen Âge. Le futhark ancien comptait 24 runes ; les Vikings eux-mêmes écrivaient avec le futhark récent, de seulement 16. Chaque rune notait un son et portait un nom qui était aussi un mot, comme Fehu, « bétail » et richesse.

Un troisième système, le futhorc anglo-saxon, de jusqu’à 33 runes, servait dans l’Angleterre du haut Moyen Âge. Les Vikings gravaient les runes sur la pierre, le bois, l’os et le métal pour consigner des noms, marquer des hommages et transmettre des messages, et parfois pour porter des charmes et des malédictions.

Ce guide explique d’où viennent les runes nordiques, quels sont les trois futharks, ce que signifient les runes les plus connues, et le célèbre mythe de la façon dont Odin les a conquises. Vous voulez d’abord voir votre prénom en runes ? Utilisez notre traducteur de runes gratuit pour écrire n’importe quel mot dans les alphabets ancien, récent ou anglo-saxon. Et gardez la distinction en tête : les runes sont un alphabet ; la langue qu’elles notaient était le vieux norrois. Notre traducteur de vieux norrois trouve les mots que les Vikings employaient réellement, vérifiés d’après le dictionnaire de Zoëga, avec les runes incluses.

Que sont les runes vikings ?

Les runes vikings sont les signes d’un système d’écriture appelé futhark, du nom des valeurs sonores de ses six premières runes : F, U, Þ (th), A, R et K. Avant que l’alphabet latin n’atteigne le Nord, les peuples germaniques écrivaient en runes dans de nombreuses langues apparentées. Les Norrois s’en servaient pour des notes pratiques comme la propriété et le commerce, pour les pierres commémoratives dressées aux morts, et pour des charmes destinés à guérir, à protéger ou à maudire.

La culture nordique était largement orale : les poèmes et les récits étaient dits et appris par cœur, et ils n’ont été mis par écrit que plus tard, en alphabet latin, surtout dans l’Islande du XIIIe siècle. Les runes servaient à des inscriptions plus courtes : un nom, une revendication, un hommage, un charme. La plupart des pierres runiques conservées se dressent en Suède, d’autres en Norvège et au Danemark, et l’on a trouvé des graffitis runiques laissés par des Norrois voyageurs jusqu’aux Orcades et à Istanbul (Constantinople). Vous pouvez visiter ces deux sites de gravure sur notre carte interactive du monde viking.

Presque toutes les pierres runiques sont des hommages de la fin de l’époque viking, dressées aux Xe et XIe siècles pour un père, un fils, un frère ou un mari mort. Deux des plus célèbres sont la pierre de Rök, en Östergötland (Suède), gravée au début du IXe siècle avec la plus longue inscription runique connue sur une pierre, et la grande pierre de Jelling, au Danemark, dressée vers 965 par le roi Harald à la Dent bleue pour ses parents Gorm et Thyra, qui dit qu’Harald a conquis tout le Danemark et la Norvège et a rendu les Danois chrétiens.

Runes nordiques, runes vikings, alphabet runique : est-ce la même chose ?

Pour l’essentiel, oui, et les différents noms créent plus de confusion que les runes elles-mêmes. Ils désignent le même ensemble de lettres gravées sous des angles légèrement différents.

• Runes nordiques et runes vikings. Les mêmes lettres. « Nordique » nomme le peuple et sa langue, « viking » nomme l’époque et la navigation, si bien que les deux étiquettes s’emploient indifféremment pour les runes de Scandinavie.
• Alphabet runique, alphabet des runes, alphabet viking. Le système d’écriture lui-même plutôt qu’une lettre isolée. À proprement parler, c’est un futhark, nommé d’après ses six premières runes, et il en existe plus d’un.
• Runes en vieux norrois. Les runes servant à écrire la langue du vieux norrois, c’est-à-dire en pratique le futhark récent de 16 runes de l’époque viking et les runes médiévales qui en sont issues.
• Runes scandinaves et alphabet nordique. Des étiquettes plus vagues, qui désignent en général ce même futhark récent plutôt que la plus ancienne rangée de 24 runes.

Si vous avez cherché l’un de ces termes et que vous êtes arrivé ici, vous êtes au bon endroit. La section suivante met les trois alphabets côte à côte.

Runes du futhark ancien faites main

Les trois futharks : ancien, récent et anglo-saxon

Il existe trois grands alphabets runiques. Leurs formes se recoupent, mais ils diffèrent par le nombre de runes, l’époque et le lieu où ils étaient employés.

• Futhark ancien, 24 runes (vers 150 à 800 apr. J.-C.). Le système le plus ancien et le plus complet, utilisé dans tout le monde germanique jusqu’au VIIIe siècle, époque où les Scandinaves l’ont réduit au futhark récent. C’est l’alphabet que la plupart des gens entendent aujourd’hui par « runes vikings », et celui sur lequel reposent d’ordinaire les guides de signification des runes, mais en Scandinavie il était largement tombé en désuétude avant le début de l’époque viking.
• Futhark récent, 16 runes (vers 800 à 1100 apr. J.-C.). Un jeu réduit que les Scandinaves ont réellement utilisé tout au long de l’époque viking proprement dite. Moins de runes devaient couvrir plus de sons, de sorte que plusieurs lettres faisaient double emploi. Il existait en deux variétés principales : les runes à longues branches, courantes au Danemark, et les runes à rameaux courts, plus rapides à tracer, courantes en Suède et en Norvège.
• Futhorc anglo-saxon, jusqu’à 33 runes (du Ve au XIe siècle environ). Employé dans l’Angleterre du haut Moyen Âge et en Frise, où l’alphabet s’est enrichi au lieu de se réduire, avec des runes ajoutées pour les sons du vieil anglais.

Vers 1100, le futhark récent a donné naissance aux runes médiévales, qui ont ajouté des runes pointées pour des sons supplémentaires et ont été employées parallèlement à l’alphabet latin. Vers 1300, un scribe a même copié en runes la loi de Scanie, dans le manuscrit appelé aujourd’hui Codex Runicus.

Le nom de chaque alphabet vient de ses six premières runes, exactement comme « alphabet » vient d’alpha et de bêta. Vous pouvez passer de l’un à l’autre et les comparer côte à côte dans notre traducteur de runes.

D’où viennent les runes

L’origine de l’écriture runique est encore débattue. La plupart des spécialistes pensent que les runes ont été adaptées d’un alphabet vieil-italique (italique du Nord), la famille d’écritures employées dans le nord de l’Italie et dans les Alpes avant que le latin ne s’impose, et que des Germains ayant servi avec Rome ou commercé à ses côtés ont porté l’idée vers le nord. Une minorité défend une origine latine plus directe. Ce qui est clair, c’est que les formes se prêtent à la gravure : surtout des hastes droites et des diagonales, avec peu de courbes. Beaucoup de spécialistes expliquent l’absence de traits horizontaux par le fil du bois, dans lequel une entaille horizontale se voit mal.

La pierre de Kylver, de Gotland (Suède), datée d’environ 400 apr. J.-C., porte la plus ancienne liste connue des 24 runes du futhark ancien, dans un ordre presque standard. Les premières inscriptions sont plus anciennes encore : un peigne de la tourbière de Vimose, sur l’île de Fionie (Danemark), gravé du mot harja vers 160 apr. J.-C., et une pointe de lance d’Øvre Stabu, en Norvège, portant l’inscription raunijaR, « celui qui met à l’épreuve », à la fin du IIe ou au début du IIIe siècle.

Que signifient les runes vikings

Chaque rune portait un nom qui était aussi un mot, si bien que chacune avait un sens simple (Fehu signifie « bétail », Uruz « aurochs ») bien avant d’être utilisée pour la divination. Aucune liste des noms du futhark ancien ne nous est parvenue de l’époque : les noms employés aujourd’hui sont reconstitués à partir de trois poèmes runiques médiévaux, en vieil anglais, en vieux norvégien et en vieil islandais, de sorte que certains sont sûrs et d’autres des hypothèses raisonnées. Les lectures mystiques ci-dessous viennent surtout de la divination runique moderne et non de l’époque viking elle-même : prenez-les comme une tradition et une interprétation, pas comme de l’histoire. Le tirage de runes moderne renvoie souvent à l’historien romain Tacite (Germanie, chapitre 10), qui décrit des peuples germaniques découpant une branche d’arbre fruitier en baguettes marquées de signes et en lisant trois, mais il ne dit pas que ces signes étaient des runes, et aucune source nordique ne décrit une lecture des runes de cette façon. Pour la liste complète des 24 runes avec leur valeur sonore, voir notre guide de la signification des runes du futhark ancien. Voici dix des runes du futhark ancien les mieux connues.

Fehu (ᚠ), « bétail », richesse

Fehu signifiait littéralement le bétail, la richesse mobile d’un foyer nordique. Dans les lectures modernes, elle représente la prospérité et l’abondance gagnée, avec un rappel : gardez et faites fructifier ce que vous avez déjà conquis plutôt que de le gaspiller.

Uruz (ᚢ), « aurochs », force

Uruz tirait son nom de l’aurochs, le bœuf sauvage d’Europe, selon le poème runique en vieil anglais ; dans les deux poèmes nordiques, son nom, úr, signifie plutôt bruine ou scories. Dans les lectures modernes, elle parle de force brute et du passage d’une étape de la vie à la suivante, la fin d’un vieux chapitre et le début d’un chapitre plus solide.

Ansuz (ᚨ), « un dieu », sagesse et parole

Ansuz se reconstitue d’ordinaire en « un dieu », l’un des Ases. Le poème runique en vieil islandais rattache sa forme nordique, óss, à Odin, seigneur d’Asgard et du Valhalla, tandis que le poème en vieux norvégien lit óss comme une embouchure de fleuve. Dans les lectures modernes, c’est la rune de la parole, des messages, de la perspicacité et du savoir sacré, et elle recommande le soin et la patience dans ce que vous dites.

Nauthiz (ᚾ), besoin et épreuve

Nauthiz signifie le besoin. Dans les lectures, elle marque la contrainte et la difficulté, et conseille à celui qui la tire de ralentir, de reconstruire ses projets et de traverser patiemment les temps durs plutôt que de forcer le passage avec colère.

Gebo (ᚷ), un don

Gebo signifie don. Elle représente la générosité, le partenariat et l’équilibre entre ce qui est donné et ce qui est reçu, en amitié, en amour ou en affaires.

Wunjo (ᚹ), joie

Wunjo signifie joie. C’est la lumière après une période difficile, le signe de l’harmonie et de la confiance une fois la tristesse passée, et de l’aisance entre votre être profond et votre esprit de tous les jours.

Algiz (ᛉ), protection

Algiz est la rune de la protection et du sang-froid dans les lectures modernes, mais son nom ancien est incertain. On le reconstitue d’ordinaire en « élan », et le poème runique en vieil anglais l’appelle eolhx, souchet, une herbe de marais qui coupe quiconque la saisit. Dans les lectures, elle conseille de maîtriser ses émotions au milieu du changement, afin que même un combat que vous ne pouvez gagner vous laisse plus sage plutôt que brisé.

Perthro (ᛈ), mystère et destin

Perthro est la plus mystérieuse des runes : personne ne sait ce que son nom signifiait. Le peorð du poème runique en vieil anglais n’est pas expliqué, et l’idée d’un gobelet pour tirer au sort est une conjecture moderne. Dans les lectures, elle représente le mystère, le hasard et les gains cachés, les forces à l’œuvre dans une vie qu’il n’est pas facile de nommer.

Ingwaz (ᛜ), fertilité et vie nouvelle

Ingwaz doit son nom à Ing, qui selon le poème runique en vieil anglais fut d’abord vu chez les Danois de l’Est ; on le rapproche souvent d’Yngvi-Freyr, le dieu de la fertilité. Dans les lectures, elle représente la vie nouvelle et l’achèvement, les semailles qui doivent précéder toute moisson, et le droit de chacun de commencer un nouveau chapitre.

Othala (ᛟ), héritage et foyer

Othala signifie bien ancestral et héritage. Elle parle du foyer, de la famille et de ce qui se transmet, et de la sagesse de se défaire de l’ancien quand le moment est venu pour que quelque chose de nouveau puisse pousser.

Runes, magie et Nornes

Parce que les runes pouvaient fixer des mots dans la pierre et le métal, on croyait qu’elles pouvaient aussi fixer des intentions. Les inscriptions conservées, de l’époque viking et des siècles qui l’ont suivie, comptent des messages d’amour, des charmes de guérison et des malédictions contre quiconque abîmerait une pierre commémorative. Les poèmes vont plus loin. Dans le Sigrdrífumál, la valkyrie Sigrdrífa enseigne au héros Sigurd des runes pour chaque besoin : des runes de victoire à graver sur la garde d’une épée en nommant deux fois Týr, des runes de naissance pour la paume des mains, des runes de mer pour la proue et la pale du gouvernail d’un navire, et des runes de membres, taillées dans l’écorce d’un arbre, pour quiconque voudrait devenir guérisseur.

Les sagas montrent aussi les runes à l’œuvre. Dans la saga d’Egill, écrite dans l’Islande du XIIIe siècle, Egill grave des runes sur une corne à boire, les rougit de son propre sang, et la corne empoisonnée éclate (chapitre 44). Plus tard, il trouve une jeune fille malade, Helga, pour qui un prétendant éconduit avait tenté de graver des runes d’amour et s’était trompé ; Egill gratte les mauvaises runes, les brûle, en grave de nouvelles, et elle guérit. Ses vers en donnent la morale : nul ne devrait graver des runes s’il ne sait pas bien les lire (chapitre 72 ; le motif du prétendant apparaît au chapitre 76).

Dans le mythe, le destin est lui aussi gravé. L’arbre du monde Yggdrasil se dresse au-dessus du puits d’Urðr, et dans la Völuspá (strophe 20), trois jeunes femmes viennent du lac sous l’arbre : Urðr, Verðandi et Skuld, les Nornes. Elles « gravent sur une baguette de bois », fixent des lois et choisissent la vie des enfants des hommes. Le poème les fait graver sur du bois, non dans l’arbre, et il ne dit pas expressément que les marques étaient des runes ; les Nornes gravant des runes dans le tronc d’Yggdrasil sont une réinterprétation moderne.

Pierres runiques vikings

Comment Odin a conquis les runes

Le mythe runique le plus célèbre est celui d’Odin lui-même. Dans le poème Hávamál, de l’Edda poétique, Odin dit qu’il est resté pendu neuf nuits entières à un arbre battu par le vent, blessé d’une lance et donné à Odin, lui-même à lui-même, sur un arbre dont nul ne sait de quelles racines il pousse (strophe 138). Le poème ne nomme pas l’arbre ; la plupart des lecteurs y voient Yggdrasil, dont le nom signifie probablement « le coursier d’Odin », mot poétique pour désigner la potence. Nul ne l’a rafraîchi de pain ni de boisson, dit Odin ; il a regardé en bas, il a saisi les runes, il les a saisies en hurlant, et il est retombé de là (strophe 139).

Juste après, il apprend neuf chants puissants et reçoit une gorgée du précieux hydromel (strophe 140). Plus loin, le poème énumère dix-huit charmes qu’Odin connaît : l’un pour ceux qui voudraient devenir guérisseurs, l’un pour émousser les lames d’un ennemi, l’un pour éteindre une salle en flammes, l’un pour apaiser le vent et la mer quand son navire est en danger, et l’un qu’il chante sous les boucliers pour que ses amis aillent sains et saufs au combat et reviennent sains et saufs chez eux. L’un d’eux emploie directement les runes : il les grave et les colore pour qu’un pendu marche et parle avec lui (strophe 157). Le mythe présente les runes comme un savoir conquis par la souffrance. (Le Hávamál est aussi le recueil de sagesse nordique en vers le plus connu. Ses vers les plus célèbres, avec leurs sources et leurs runes, figurent dans notre recueil de vraies citations vikings en vieux norrois.)

La rune vierge

Vous verrez parfois une rune vierge, appelée Wyrd, vendue dans des jeux de divination. Soyons clairs : la rune vierge a été introduite par The Book of Runes de Ralph Blum (1982), livré avec un jeu de pierres runiques dont une vierge, et elle ne fait partie d’aucun futhark historique. Wyrd est en soi un mot du vieil anglais pour le destin, cousin du nom nordique Urðr. Dans les lectures, on lui fait signifier l’inconnaissable ou le destin lui-même, une invitation à regarder en soi, mais aucun Viking ne l’a jamais gravée.

Les runes vikings aujourd’hui

Les runes n’ont jamais complètement disparu : dans certaines régions de Suède, surtout la Dalécarlie, on a continué à écrire dans une écriture runique locale jusque dans les années 1800. La runologie, l’étude des inscriptions runiques, reconstitue encore le commerce, le droit et la vie quotidienne des Norrois à partir des pierres gravées. La pierre runique de Kjula, en Södermanland (Suède), par exemple, a été dressée par Alríkr pour son père Spjót qui, dit son vers, avait été à l’ouest, avait brisé des villes et s’y était battu.

Les runes vivent aussi dans la culture moderne. J.R.R. Tolkien a employé des runes anglo-saxonnes sur la carte de Le Hobbit avant d’inventer sa propre écriture, les Cirth, pour les livres suivants, et les runes parsèment les romans de fantasy et les jeux vidéo. Même le logo Bluetooth est une rune liée : il combine les runes du futhark récent pour H et B, les initiales du roi danois de l’époque viking Harald à la Dent bleue (Blåtand en danois), le même Harald qui a dressé la grande pierre de Jelling.

Le logo Bluetooth, une rune liée aux initiales de Harald à la Dent bleue

Écrivez votre prénom en runes

Le plus simple pour sentir les runes est de s’en servir. Notre traducteur de runes gratuit transforme n’importe quel prénom, mot ou serment en runes anciennes, récentes ou anglo-saxonnes, et vous permet de le télécharger sous forme d’affiche ; pour trouver de vrais mots en vieux norrois à écrire, utilisez le traducteur de vieux norrois. Bon nombre de ces mêmes symboles sont coulés dans nos bagues vikings et nos colliers vikings, et vous pouvez découvrir l’ensemble plus large des symboles dans notre guide des symboles de la mythologie nordique et de leur signification.

Runes vikings : FAQ

Que sont les runes vikings ?

Les runes vikings sont les lettres des alphabets runiques employés par les Norrois et d’autres peuples germaniques à partir du IIe siècle apr. J.-C. environ. Elles étaient gravées dans la pierre, le bois, l’os et le métal pour consigner des noms, dresser des hommages, et parfois pour porter des charmes et des malédictions. Les Vikings eux-mêmes écrivaient avec le futhark récent de 16 runes.

Quels sont les trois types de runes ?

Les trois grands alphabets runiques sont le futhark ancien (24 runes, vers 150 à 800 apr. J.-C.), le futhark récent (16 runes, employé tout au long de l’époque viking, vers 800 à 1100 apr. J.-C.) et le futhorc anglo-saxon (jusqu’à 33 runes, employé dans l’Angleterre du haut Moyen Âge). Vers 1100, le futhark récent a évolué en runes médiévales.

Combien y a-t-il de runes dans le futhark ancien ?

Le futhark ancien compte 24 runes. Son nom vient des valeurs sonores de ses six premières : F, U, Þ (th), A, R et K. C’est l’alphabet sur lequel reposent la plupart des guides de signification des runes.

Que signifient les runes vikings ?

Chaque rune portait un nom qui était aussi un mot, comme Fehu (« bétail », richesse) ou Hagalaz (« grêle »). Les noms du futhark ancien sont reconstitués à partir des poèmes runiques médiévaux ; les significations divinatoires attachées à chaque rune viennent surtout de la divination runique moderne. Voir notre guide de la signification des runes du futhark ancien pour la liste complète.

Les Vikings utilisaient-ils les runes pour la magie ?

Les runes servaient aux charmes autant qu’à l’écriture. Les inscriptions conservées comptent des charmes de guérison et des malédictions contre quiconque abîme une pierre commémorative, et le poème Sigrdrífumál énumère des runes pour la victoire, l’accouchement, une navigation sûre et la guérison. Dans le Hávamál, Odin reste pendu neuf nuits à un arbre battu par le vent pour conquérir les runes. Les Nornes de la Völuspá gravent sur une baguette de bois ; l’idée qu’elles auraient gravé des runes dans Yggdrasil est moderne.

Comment écrire mon prénom en runes ?

Utilisez notre traducteur de runes gratuit. Saisissez votre prénom et il l’affiche en runes anciennes, récentes ou anglo-saxonnes, que vous pouvez copier ou télécharger sous forme d’affiche. Les runes sont phonétiques : il transcrit donc les sons de votre prénom plutôt que les lettres latines une à une.

Les runes nordiques et les runes vikings sont-elles la même chose ?

Oui. Ce sont deux noms pour les mêmes lettres gravées. « Nordique » renvoie au peuple et à sa langue, « viking » à l’époque et aux expéditions, si bien que les deux étiquettes décrivent les runes de la Scandinavie et du monde germanique au sens large.

Qu’est-ce que l’alphabet runique ?

L’alphabet runique est le système d’écriture auquel appartiennent les runes, que l’on appelle à proprement parler un futhark d’après les valeurs sonores de ses six premiers caractères. Il en existe trois grands : le futhark ancien de 24 runes, le futhark récent de 16 runes et le futhorc anglo-saxon de jusqu’à 33 runes.