L’art viking : histoire des six styles et de leurs motifs
L’art viking est l’ornement animalier des artisans nordiques, travaillé sur les navires, les bijoux, les armes et les pierres runiques entre le VIIIe et le XIIe siècle. Il se déploie en six styles nommés, Oseberg, Borre, Jelling, Mammen, Ringerike et Urnes, chacun dessinant à sa manière ses bêtes stylisées et ses entrelacs. Ce guide passe en revue ces six styles et ce qu’ils nous apprennent du monde viking.
Pour la plupart des gens, l’art n’est pas la première chose qui vient à l’esprit quand ils pensent aux hommes du Nord. On comprend pourquoi. Pendant des décennies, la construction navale, la navigation et la guerre ont dominé la conversation sur l’âge des Vikings. Mais leur renommée de pillards et de navigateurs n’a pas empêché les Scandinaves d’être aussi de remarquables artisans. Derrière les drakkars se tenaient des sculpteurs sur bois, des forgerons et des bijoutiers qui ont transformé des objets du quotidien en certaines des œuvres les plus singulières de l’Europe du haut Moyen Âge.
Les Vikings faisaient-ils de l’art ?
Oui. Les Vikings étaient des artistes prolifiques et très habiles, dont le travail nous est parvenu sur des bijoux, des armes, des navires, des traîneaux, des pierres runiques et des églises en bois debout. L’ancienne idée selon laquelle les guerriers n’avaient ni le temps ni le tempérament pour l’art ne résiste pas aux faits. Les artisans nordiques ont produit un ornement animalier complexe tout au long de l’âge des Vikings et au-delà, environ de 775 à 1150 apr. J.-C.
Ce stéréotype vient de deux sources : la réputation des hommes vikings comme guerriers aguerris, et l’idée que l’art appartiendrait seulement à des cultures plus douces. Les deux tombent devant les vitrines des musées. Les artisans nordiques n’étaient pas de simples décorateurs compétents : ils ont développé une tradition ornementale sophistiquée, qui s’est étendue de la Norvège à l’Irlande, à l’Islande et aux fleuves de Russie.
Quel genre d’art les Vikings ont-ils produit ?
L’art viking était avant tout un art appliqué, c’est-à-dire une décoration ajoutée à des objets qui avaient déjà une fonction. Plutôt que des peintures ou des sculptures faites pour être admirées, la plupart des œuvres nordiques conservées ornent des fibules, des garnitures d’armes, des pièces de harnais, des récipients à boire et des bois sculptés. Tout le savoir-faire servait à embellir des choses utiles.
Pour cette raison, la tradition se définit surtout par l’ornement plutôt que par des scènes ou des portraits. Des animaux stylisés, des rubans entrelacés et des vrilles en spirale s’enroulent sur la surface d’une pièce et en remplissent chaque espace libre. Quand les historiens parlent d’« art viking », ils parlent le plus souvent de la manière dont ces motifs animaux et végétaux étaient dessinés, et de l’évolution de ce dessin sur environ quatre siècles.
Quels sont les six styles de l’art viking ?
Les six styles de l’art viking sont Oseberg, Borre, Jelling, Mammen, Ringerike et Urnes. Ils se suivent à peu près de 775 à 1150 apr. J.-C., mais ils se chevauchent plutôt qu’ils ne se remplacent nettement. À presque n’importe quel moment, deux styles, parfois trois, étaient en usage en même temps, chaque nouvelle mode naissant peu à peu de la précédente.
Chaque style porte le nom du lieu ou de l’objet où l’on a trouvé un exemple de référence. James Graham-Campbell, professeur émérite d’archéologie médiévale à l’University College de Londres, répartit la matière en ces six styles nommés dans son ouvrage de référence Viking Art (Thames & Hudson), où il retrace comment ils sont apparus, se sont chevauchés et ont évolué au fil de l’âge des Vikings.
Il faut retenir qu’un « nouveau » style arrivait rarement comme une rupture nette. Il commençait en général par un léger changement dans la façon de dessiner les animaux ou les vrilles, puis se figeait lentement en une manière reconnaissable. Le résultat est une tradition continue et évolutive plutôt que six boîtes séparées. Vous pouvez suivre ce même ornement animalier dans notre gamme de décoration murale viking sur toile et tapisseries.
Style d’Oseberg (vers 775–875 apr. J.-C.)
Le style d’Oseberg est le plus ancien style de l’art viking, en usage d’environ 775 à 875 apr. J.-C. dans toute la Scandinavie. Il tire son nom de la sépulture du navire d’Oseberg, un tertre funéraire féminin richement garni, à Oseberg dans le Vestfold, en Norvège, fouillé en 1904 et 1905. Le navire lui-même date d’environ 820, et l’inhumation d’environ 834.
Son motif emblématique est la « bête agrippante », un animal dont les pattes saisissent la bordure qui l’entoure, son propre corps ou une bête voisine. À côté de ces créatures qui s’accrochent, on trouve des animaux en rubans entrelacés, disposés en un motif dense comme un tapis, qui a donné le ton des cinq styles suivants. La sépulture a livré certains des plus beaux exemples anciens, notamment des poteaux sculptés en tête d’animal, un chariot et des traîneaux richement ouvragés. Les trouvailles d’Oseberg relèvent du Musée d’histoire culturelle d’Oslo ; elles sont destinées au Musée de l’âge des Vikings, en construction à Oslo, dont l’ouverture n’est pas prévue avant 2027.
Style de Borre (vers 850–950 apr. J.-C.)
Le style de Borre a duré d’environ 850 à 950 apr. J.-C. Il est le premier style viking à se répandre largement dans la diaspora, et on le retrouve en Grande-Bretagne, en Irlande, en Islande et en Russie. Il doit son nom à un ensemble de garnitures de harnais en bronze doré provenant d’une tombe à navire dans la nécropole de tertres de Borre, dans le Vestfold, en Norvège. Il chevauche Oseberg à ses débuts et Jelling à sa fin.
Borre a ajouté deux idées marquantes au répertoire précédent : la « chaîne d’anneaux » (un entrelacs d’anneaux tressés) et une bête agrippante au visage en forme de masque, presque triangulaire, aux yeux proéminents et aux pattes griffues, placée au milieu de nœuds géométriques serrés. C’était avant tout un style de bijoux en métal. Là où une pièce d’Oseberg pouvait porter un poteau en tête d’animal assez simple, l’artisan de Borre couvrait la surface de chaînes d’anneaux et de nœuds. Au gré des déplacements des colons et des marchands nordiques, l’ornement de Borre a voyagé avec eux, et on le retrouve aussi sur certains des plus beaux objets en bois d’inspiration viking.
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Style de Jelling (vers 900–975 apr. J.-C.)
Le style de Jelling (parfois écrit Jellinge) était en usage d’environ 900 à 975 apr. J.-C. et c’est avant tout un style propre au travail du métal. Il doit son nom à une petite coupe en argent coulé trouvée dans le tertre nord, la tombe royale, à Jelling dans le Jutland, au Danemark. Le style fait le lien entre Borre et Mammen.
Sa marque de fabrique est la « bête » en ruban, aux entrelacs en S. Ces animaux sont représentés de profil, la gueule ouverte, avec une lèvre enroulée en lobe et une queue en natte, et leur corps est dessiné comme un ruban étroit, défini par un double contour. Il vaut la peine de dissiper une confusion courante : le style porte le nom de la coupe d’argent de Jelling, et non des pierres runiques de Jelling ; la grande pierre runique d’Harald à la Dent bleue (vers 965) porte déjà un ornement de style Mammen. Au fil du Xe siècle, Jelling a progressivement cédé la place à une manière plus audacieuse : Mammen.
Style de Mammen (vers 950/970–1025 apr. J.-C.)
Le style de Mammen est apparu vers 950 à 970 apr. J.-C. et a duré jusqu’à environ 1000 à 1025 apr. J.-C. Il doit son nom à une hache de cérémonie en fer à incrustations d’argent, issue de la tombe à chambre de Bjerringhøj à Mammen, près de Viborg dans le Jutland, au Danemark. C’était la sépulture d’un notable, datée par dendrochronologie de l’hiver 970-971. Le tertre fut creusé une première fois par un paysan en 1868, et la chambre contenait un homme de haut rang, allongé sur un lit à coussin de duvet, vêtu de vêtements brodés bordés de soie et de fourrure.
Là où les styles précédents encombraient la surface de nombreuses petites créatures, Mammen privilégie une seule grande bête massive, souvent la « grande bête » de type lion, au corps perlé (pointillé), aux hanches en spirale de coquille et aux entailles semi-circulaires le long des contours. Son importance tient à une première : Mammen a introduit dans l’art viking l’ornement végétal feuillagé, des vrilles dérivées de la feuille d’acanthe. La hache de Mammen montre un oiseau sur une face et un motif feuillagé sur l’autre. Le style a peu à peu fusionné avec Ringerike, et les trouvailles sont exposées au Musée national du Danemark à Copenhague. Une petite rectification d’une vieille histoire : la hache ne provient pas du tertre d’Harald à la Dent bleue ; elle est simplement l’objet de référence du style de Mammen.
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Style de Ringerike (vers 990/1000–1050 apr. J.-C.)
Le style de Ringerike a prospéré d’environ 990 à 1050 apr. J.-C. et est issu directement de Mammen. Il porte le nom du district de Ringerike, au nord d’Oslo, en Norvège, dont le grès rougeâtre était sculpté dans ce style. Il est nommé d’après le district et non d’après un objet unique, même si la pierre de Vang (de Vang, dans le Valdres) et la pierre d’Alstad sont les monuments de référence les plus souvent cités.
Ringerike reprend l’ornement végétal de Mammen et le développe en vrilles et lobes longs, fins et symétriques, qui jaillissent de spirales de coquille et se rassemblent souvent en faisceaux terminés par de petites spirales serrées. Ses animaux, une grande bête plus mince et plus sinueuse à côté de figures de lion et de serpent, ont des yeux en forme de poire ou de goutte, la pointe tournée vers le museau, signature du style, et des corps en grande partie sans décor. C’est ici que l’on voit le contraste net avec les styles précédents : les créatures de Ringerike sont dessinées plus minces et plus longues, alors que les animaux plus anciens étaient plus épais et plus ronds. Le style a ensuite influencé l’art en Angleterre, en Irlande et dans le reste de la Scandinavie.
Style d’Urnes (vers 1040–1150 apr. J.-C.)
Le style d’Urnes est le dernier style de l’art viking, en usage d’environ 1040 à 1150 apr. J.-C. et se prolongeant dans le haut Moyen Âge et la période romane. Il porte le nom du portail en bois sculpté du mur nord de l’église en bois debout d’Urnes, à Ornes dans le Luster, dans l’ouest de la Norvège, site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ces sculptures sont des boiseries plus anciennes, réemployées dans l’église du XIIe siècle encore debout.
Urnes est la phase la plus élégante et la plus stylisée de toute la tradition. Des animaux minces, semblables à des lévriers ou à des serpents, aux yeux en amande et au long cou, s’entrelacent avec des serpents plus fins encore et des vrilles en boucle, le tout dans des compositions ouvertes en huit et en volutes. Un fort contraste entre traits épais et traits fins donne son rythme à l’ornement. Cette période a coïncidé avec la christianisation de la Scandinavie, et à mesure que les anciens mythes s’effaçaient, l’ornement animalier s’est raffiné jusqu’à se fondre dans l’art roman. Urnes représente l’aboutissement gracieux de plusieurs siècles d’ornement animalier scandinave.
Les caractéristiques de l’art viking
Quand on parle des traits distinctifs de l’art de l’âge des Vikings, le plus important est le matériau. Le matériau le plus courant dans la fabrication de l’art nordique est, vous l’avez deviné, le bois.
La principale raison de ce recours massif au bois est son abondance dans le nord de l’Europe. La seconde est qu’il est relativement facile à sculpter, ce qui en fait un support artistique idéal.
Avec l’expansion du christianisme, la pierre a gagné beaucoup plus d’importance comme matériau artistique, surtout pour les pierres runiques. On le voit à Jelling, au Danemark, où les monuments royaux sont en pierre. Pour lire les inscriptions runiques gravées sur de telles pierres, consultez notre guide des runes vikings.
Le dernier matériau artistique, et non le moindre, est le métal. L’essentiel des recherches actuelles sur les œuvres vikings provient de leur travail du métal. Par exemple, les bijoux de l’âge des Vikings avaient beaucoup d’importance et étaient portés par les hommes comme par les femmes.
Bien sûr, les hommes et les femmes ne portaient pas les mêmes types de bijoux.
Les femmes attachaient leur robe de dessus avec une paire de grandes fibules ; on y voit souvent la tenue des femmes mariées, mais ce n’est pas certain. À cause de leur forme bombée, les archéologues les ont appelées « fibules tortues ». Chaque région avait ses particularités, et beaucoup d’exemples plus tardifs ont une coquille supérieure ajourée.
Les hommes, eux, portaient des anneaux. On les portait aux doigts, au cou et aux bras. Les anneaux de bras avaient un grand poids dans la tradition viking : un seigneur récompensait ses fidèles avec des anneaux et se les attachait ainsi. Pour les bijoux, les Vikings utilisaient surtout l’argent et le bronze, mais certaines trouvailles plus luxueuses contiennent beaucoup d’or.
De nombreuses pièces en métal ont été retrouvées dans les tombes des Vikings, car leurs pratiques funéraires comprenaient un mobilier funéraire, offert au défunt pour l’au-delà. Outre ces objets, les défunts eux-mêmes étaient vêtus de leurs plus beaux habits, avec beaucoup de bijoux, le tout destiné à les accompagner dans l’au-delà.
Par ailleurs, bon nombre des découvertes récentes d’art nordique proviennent de trésors cachés dans l’intention de les récupérer plus tard, mais dont le propriétaire, pour une raison ou une autre, n’est jamais venu reprendre le bien. Certains dépôts, en revanche, ont pu être des offrandes aux dieux, auquel cas les enlever aurait été considéré comme un sacrilège.
Ces dernières années, la détection de métaux a beaucoup aidé la recherche sur l’art nordique, car de nombreux objets ont été trouvés ainsi. Il s’agit surtout de monnaies vikings, qui peuvent être une forme d’art puisque leur dessin a dû être créé.
Comme vous le voyez, l’art visuel viking s’est concentré sur la sculpture et la fabrication de bijoux. Il y avait aussi de la peinture, par exemple sur le bois et sur les pierres runiques, et bien sûr de la poésie, mais dans les arts visuels la sculpture venait nettement en premier.
Quelle influence les Vikings ont-ils eue sur le monde de l’art ?
L’art et la mythologie nordiques ont résonné dans la musique classique, la littérature fantasy, le heavy metal et le cinéma à grand spectacle. Compositeurs, romanciers et cinéastes reviennent sans cesse à ce même puits de la Scandinavie médiévale, attirés par ses images frappantes et ses récits de dieux, de serpents et de fin du monde. L’influence tient moins à une copie directe de l’ornement viking qu’à la résurrection des mythes que cet ornement accompagnait autrefois.
Richard Wagner s’est inspiré de la légende germano-nordique des Völsungar et des Nibelungen pour son cycle d’opéras L’Anneau du Nibelung. J.R.R. Tolkien a puisé dans les mêmes sources en vieux norrois et médiévales pour Le Seigneur des anneaux. Les deux ne se sont pas copiés ; Tolkien lui-même a balayé la comparaison, en remarquant que « les deux anneaux étaient ronds, et là s’arrête la ressemblance ». Ils partagent simplement un ancêtre commun dans les vieilles légendes.
Les mythes sont aussi arrivés dans le métal. Des groupes ont bâti tout un sous-genre, le « Viking metal », sur l’art et les récits nordiques. Fortement influencé par l’imagerie nordique, ce style a culminé au début et au milieu des années 1990 et marque encore des musiciens aujourd’hui.
Marvel est le canal moderne le plus visible de tous. Ses comics et films Thor puisent dans le mythe nordique, notamment dans Ragnarök, l’apocalypse mythologique. Le film de 2017 Thor : Ragnarok tire son titre de cet événement et adapte surtout les histoires « Planet Hulk » et Thor. (Marvel a bien un personnage de cyborg mineur appelé Ragnarok, introduit en 2006, mais le film n’est pas son histoire d’origine.)
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FAQ sur l’art viking
Quels sont les six styles de l’art viking, dans l’ordre ?
Dans l’ordre chronologique, ce sont Oseberg (vers 775–875), Borre (vers 850–950), Jelling (vers 900–975), Mammen (vers 950/970–1025), Ringerike (vers 990/1000–1050) et Urnes (vers 1040–1150). Ils se chevauchent plutôt qu’ils ne se succèdent nettement, si bien que deux ou trois styles étaient généralement en usage en même temps tout au long de l’âge des Vikings.
Qu’est-ce que la bête agrippante dans l’art viking ?
La bête agrippante est un motif animal dont les pattes saisissent la bordure qui l’entoure, son propre corps ou une bête voisine. C’est la marque distinctive du plus ancien style, Oseberg, et elle réapparaît, remaniée, dans le style de Borre, avec un visage en forme de masque, presque triangulaire. C’est l’une des images les plus reconnaissables de l’ornement nordique ancien.
Qu’a de particulier le style de Mammen ?
Mammen est le moment où l’ornement végétal entre dans l’art viking. À côté d’une unique « grande bête » massive, au corps perlé et aux hanches en spirale de coquille, les artisans de Mammen ont introduit pour la première fois des vrilles feuillagées dérivées de la feuille d’acanthe. Le style porte le nom de la hache de Mammen à incrustations d’argent, issue de la tombe de Bjerringhøj, datée de l’hiver 970-971.
D’où le style d’Urnes tire-t-il son nom ?
Le style d’Urnes porte le nom du portail nord en bois sculpté de l’église en bois debout d’Urnes, à Ornes dans l’ouest de la Norvège, site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ces sculptures sont des boiseries plus anciennes, réemployées dans l’église du XIIe siècle. Urnes est la phase finale et la plus stylisée de l’ornement animalier viking, avant sa fusion dans l’art roman.
La hache de Mammen a-t-elle été trouvée dans la tombe d’Harald à la Dent bleue ?
Non. La hache de Mammen provient de la riche tombe à chambre de Bjerringhøj, près de Mammen, à côté de Viborg dans le Jutland, sépulture d’un notable datée par dendrochronologie de l’hiver 970-971. Elle n’a aucun lien vérifié avec Harald à la Dent bleue. La hache est simplement l’objet de référence du style de Mammen et elle est conservée au Musée national du Danemark.
L’art viking a-t-il influencé Tolkien et Wagner ?
Tous deux se sont inspirés des mêmes légendes germano-nordiques des Völsungar et des Nibelungen. Wagner a bâti L’Anneau du Nibelung sur cette matière, et Tolkien a utilisé les mêmes sources en vieux norrois et médiévales pour Le Seigneur des anneaux. Tolkien lui-même a rejeté la comparaison ; les spécialistes débattent pour savoir si le cycle de Wagner l’a tout de même influencé, par exemple avec l’idée d’un anneau de domination du monde.
Conclusion
Les Vikings avaient un vrai talent pour transformer des objets utiles en art. Des bois de navires et des garnitures de harnais aux fibules, aux haches et aux pierres runiques, ils ont couvert les choses de la vie quotidienne d’une tradition vivante d’ornement animalier, qui a évolué pendant près de quatre siècles.
Leur art n’est peut-être pas la première chose que l’histoire retient du monde nordique, mais il mérite sa place. Son but était rarement l’art pour l’art : il s’agissait d’embellir les objets que les gens utilisaient déjà, et de porter un sens à travers les bêtes et les vrilles tortueuses qui définissaient chacun des six styles.
Alors, si vous ne vous êtes jamais considéré comme une âme artiste, inspirez-vous un peu de l’approche viking : rendez beaux les objets ordinaires qui vous entourent.
Jusqu’à notre prochaine rencontre viking, nous vous laissons avec ces mots de bonne humeur,
Skål !
Écrit par VikingsBrand. Dernière révision en juillet 2026.
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